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十五少年疑心暗鬼
５．
空がだんだん白んできます。赤ずきんは、貸してもらった毛布で身をくるみ、丸太の長椅子に腰掛けたまま、じっと焚火を見ていました。
テントの中からはドニファンとクロスの寝息が聞こえ、赤ずきんの目の前ではウィルとウェッブが毛布にくるまってぐっすり眠っています。茂みの中からはときおり、がさがさと音がします。風のせいなのでしょうが、野生動物のようにも思え、聞こえるたびに身震いします。
赤ずきん一人だけ、目が冴えて眠れないのでした。
「まったく、ひどい仕打ちだわ」
赤ずきんは首を振り振り、ぼやきました。
湖から戻ってきたあと、赤ずきんたちは夕食を再開しました。風は収まってきたようでしたが、もともとおいしくなかった焼きザメは、冷えてしまって食べられたものではありませんでした。それで赤ずきんは、ウィルからもらったスパイスを奥歯でかじったのです。
目の前で火花が散ったのかと思えるほどの辛みが、一気に口の中に広がりました。
「からい、からい、からいわ！」
「ひゃっは！ 赤ずきん、かじったのか！」
ウィルが、手をぱちぱちと叩きます。
「やっちまったな、お前」
ドニファンもクロスも、ニヤニヤ笑っていました。
「何なのよ、これ。ぺっ、ぺっ！」
「目覚ましの実、って僕たちは呼んでいるよ」
ウェッブが、気の毒そうに言いました。
「食べたらまず、舌に辛みを感じる。一時間ぐらいして、今度は鼻がツンツンする。二時間後、涙が止まらなくなり、そのあとは頭の中に明かりがついたみたいになって、眠れなくなる」
「なんてものを食べさせてくれたの！」
赤ずきんは怒りますが、ウィルはまるで謝る様子がありません。
「まあいいじゃないか。俺たちなりの歓迎の儀式ってところだ」
ドニファンが笑いました。
目覚ましの実の効果は抜群で、ウェッブの言った通り、一時間後には鼻の内側が針で突かれたように痛くなり、その痛みが治まると涙が止まらなくなりました。少年たちが「おやすみ」と、それぞれの寝床に横になったころには涙は収まりましたが、赤ずきんはいっこうに眠くなりません。
「本当にひどいわ、あなたたち」
「明日になりゃ、治まるよ。そうそう、寒いだろうから薪は勝手にくべてていいからな」
ドニファンもそう言って、寝床に入っていってしまったのです。
赤ずきんは文句を言いながら、夜通し焚火を絶やしませんでした。そして、目の前の六角形の物体の布も、乾いてきた様子です。
「待って、これもドニファンたちの作戦だったんじゃないの？」
つまり、赤ずきんを起こしておけば、一晩中、焚火を絶やさずにいてくれ、その分、布が早く乾く……よく考えてみれば、ウィルが赤ずきんに目覚ましの実を勧めたのは六角形の物体を回収する前だったのですから、そんなはずはないことはわかっているのですが。
「布って、端っこから乾くのね」
赤ずきんは、つぶやきました。
焚火のそばに置かれている六角形の物体は、中央の部分がまだ濡れているのです。その、濡れている部分の形がなぜか細長いのが、赤ずきんは少し、気になりました。外側から乾いていくなら、濡れている部分は円形になりそうなものです。
六角形の角にある鉄の輪に結び付けられた紐は、それぞれの角から二メートルほどの所で結ばれ、そこから先は一本になっています。その紐の先は、ずーっと、森の中に延びているのです。
「この紐、こんなに長かったの？」
赤ずきんは立ちあがって紐を拾い、ずるずると手繰り寄せてみました。紐はとても長く、いつまで手繰り寄せても端が見えてきません。そのうち、ふわあとあくびが出ました。
「もう、いっか」
夜明けと呼べる時間になり、ようやく目覚ましの実の効果もなくなってきたのでしょうか。
「こうなったら、昼まで寝かせてもらうわ」
赤ずきんは手繰り寄せた紐を地面に置き、長椅子の上に横になって目を閉じました。
がさがさと揺れる茂み。野生動物？ いや、気のせいよ。
「うううん……」
ウェッブかウィルが寝言を漏らしています。
私もこのまま、眠りの世界に……
「うおおう！」
大きな声がすぐそばで聞こえ、赤ずきんはびくりとして目を開けました。ウィルが尻もちをつくような姿勢で、口をパクパクさせているのでした。
「もーう！」赤ずきんは膝を叩きます。「私、目覚ましの実のせいで眠れなかったのよ。せっかく今、眠れそうだったのに！」
「そ、それどころじゃないだろ。なんだよ、それは！」
「それ、って……えっ？」
ウィルの視線の先を見て、赤ずきんも驚きました。
六角形の物体のど真ん中に、人が一人、うつぶせで倒れているのです。大人の男で、しかも、丸裸でした。
「誰よ、これ？」
「知らねえよ！」
「今の今まで、いなかったわ」
「っていうかこれ、大人だよな？ この島に流れついて一年半、大人の姿なんて見てないよ！」
この人は、いつここに来たのでしょう？ 赤ずきんが先ほど目を閉じる前には、誰もいなかったのです。空の明るさから見て、そんなに時間は経っていないはずでした。
「ねえ、おじさん、おじさん」
赤ずきんは棒きれで、男の人の肩をつんつんと突きました。そこで、新たな違和感に気づいたのです。
硬いのです。男の人の顔が見える位置に回りこんで、確信しました。石のような顔色。目は見開き、瞳孔は開き切っています。髪の毛は額にへばりつき、半分開いた唇からは水分が抜けていました。
「ウィル、みんなを起こして。これは、死体よ」
＊
「死んでからどれくらい経っているか、正確にはわからないけれど、ついさっきってことはなさそう。体が固まっているもの。きっと昨日の夜には死んでいたんだわ」
他の少年たちがやってきたあと、赤ずきんはさらに死体の観察を進めました。
「年齢は四十歳ぐらいよね」
男の子たちに意見を求めたつもりだったのですが、誰も反応しません。
「四十歳ぐらいよねっ!?」
「あ、ああ、そうだな」
ドニファンが答えました。
四人とも本物の死体を見て、ショックを受けているのでしょうか。クロスは、目にうっすら涙を浮かべてぶるぶると震えているのです。
「サメはあんなに手早く捌くくせに、人間の死体は怖いの？」
「怖いだろ。そりゃ……なあ」
「うん」
顔を見合わせるクロスとウィル。まるで役に立ちそうにありません。
「いや、怖くないぞ」
ドニファンが顔をぶるると振り、右手を拳にして胸をどんと叩き、赤ずきんのそばに近づいてきました。
「たしかに、四十歳ぐらいだ。で、赤ずきんの話を聞く限り、不可解な現れ方をした」
「そうよ。私がやっと眠りに落ちそうになったときに、ウィルが目を覚まして騒ぎ出したのよ」
「間違いない」
ウィルがうなずきました。
ドニファンは続けます。
「死んだのが昨日の夜だとすると、自分でここにきて倒れたってことはないんだな」
「そうね」
「あれじゃないかなあ」
ウェッブがのんびりした口調で入ってきます。
「昨日、赤ずきんが巻き込まれて、吐き出されたっていう緑色の渦。この死体も、どこかの海で吸い込まれたんじゃないの？ その吐き出し口が、このすぐ上にできて、で、赤ずきんが目をつぶったわずかなあいだに、どすん！」
「どすん、はなかった」
ウィルが言います。
「俺が目を覚ましたのは寒さを感じたからで、音が聞こえたからじゃない。ウェッブ、お前だって、どすんという音を聞いたら目を覚ましていたと思わないか？」
「うーん。たしかに」
「ということは、誰かが運んできたってことになるよな」
ドニファンが再び話をもとに戻します。赤ずきんは素直にうなずくことができませんでした。
「私が目をつぶったあいだに、死体を運んできたのかしら。足音なんて、聞こえなかったけど」
「自分で思っているより、ぐっすり寝ていたんじゃないのか？」
からかうように言うドニファンの横で、「違うよ」と、クロスが震える声で言いました。
「赤ずきん、お前は眠っていてラッキーだったんだ。もし目を覚ましたら、運んできたやつに殺されていた」
「どういうこと？」
「俺、わかったんだよ。こいつは海賊なんだ。仲間を裏切って殺され、ここに運ばれてきたんだよ。見てみろ、左手を」
それでようやく、赤ずきんは異常に気付きました。左手の小指と薬指の先がないのです。
「海賊には厳しい刑罰がいっぱいある。こいつ、裸にされ、指を切り落とされて殺されたんだ」
一同は顔を見合わせ、ぞーっとしました。赤ずきんもまた、同じです。夜のあいだじゅう聞こえていた、がさがさという茂みの音。あれはやはり、風ではなく、赤ずきんたちの目の前に死体を運ぶ機会をうかがっていた海賊たちが立てた音だというのでしょうか。
「この島に、海賊が……？ こうしちゃいられない！」
ドニファンは一同の顔を見回しました。
「ブリアンたちに知らせよう」
「はあっ？」
両手でほっぺたを挟むようにして叫んだのは、クロスです。
「本気かよ、ドニファン？ あの高慢野郎とまた話をするっていうのか？」
「この島に海賊が上陸している可能性があるなら話は別だ。向こうには、八歳の男の子もいるんだぞ？」
「そうだね」
ウェッブが同意します。
「俺もそう思う」
ウィルもまた、剽軽さを感じさせない顔でうなずきました。しかし、クロスだけは強情です。
「俺はごめんだからな。もう、ブリアンの顔なんて見たくもないんだ」
「じゃあこうしよう、クロス」諭すように、ドニファンが言いました。「お前とウェッブは、ここに残り、死体を見張る。あとの三人で湖を渡り、あいつらに危険を知らせてくる」
「死体を見張る？」
「そうだ。この死体を見せたら、年少組の連中は怖がってしまうだろう。死体はここに置いていく。心配するな、年長組のやつらに知らせたら、俺たちはすぐに戻るさ」
「海賊が襲ってきたらどうするんだ？」
「お前には銃があるだろう？」
勇気づけるように言って、ドニファンはしょっていた銃をクロスに渡しました。
「特別に、お前に預けておく。お前、この銃、持ってみたかったんだろ？」
クロスは目をぱちぱちさせていましたが、「わかった！」と喜色満面で叫びました。「はっはは！ 任せておけ。海賊の姿を見つけたら、問答無用でぶっ放す」
男の子というのは、武器を手にするととたんに気が大きくなるようです。それより赤ずきんには気になることがありました。
「ねえ、私もあなたとウィルについて、湖を渡らなきゃいけないの？」
「そうだ。ゴードンやブリアン、他のやつらにお前のことを紹介しておかなきゃ。今後、やつらに海賊と間違えられて命を狙われないようにな」
口調や考え方は乱暴なところがあるドニファンですが、意外と思いやりもあるようでした。
６．
赤ずきんは、自分がボート漕ぎには向いていないことがよくわかりました。
お前も漕げとドニファンにオールを渡され、見よう見まねで水を掻いてはみたものの、思うような方向に進まず、オールが水に持っていかれそうになるのです。
「赤ずきん、やっぱりお前は漕がなくていい」
足手まといだと宣告されたようでムッとしましたが、仕方がありません。オールを引きあげ、ボートの上にごろんと横になりました。幸い、昨日の夕方とは違って風はなく、空も青くてのどかなものでした。
海の中にぽつんと浮かんだ島に、昨日まで知らなかった男の子たちといるのだと思ったら、なんだか急に、旅愁を覚えました。お母さんやピノキオは、赤ずきんの帰りを待っているでしょうか。
「ねえ、ドニファン」
空を見上げたまま、赤ずきんは訊ねます。
「こんな島に一年半もいて、あなたのご両親は心配しているでしょうね」
「ん？ ああ、そうだろうな」
「どんなご両親なの？」
「金持ちだよ」
ドニファンは答えました。
「はっきり言うのね」
「うちの寄宿舎にいるやつの親はみんな、金持ちだよ。だがうちは特別かもな。なんせ、農場を十二個持っている地主だからな」
「すごいわね、何不自由なく育てられたって感じ」
「まあな。だがその分、甘えん坊だったんだ。母親の姿が少しでも見えなくなったらぎゃんぎゃん泣いてた。親父は、それが気に食わなかった。それで、俺に独立心を持たせるため、寄宿舎に入れたんだ」
「効果はあったんでしょうね。今はリーダーみたいだもの」
「選挙では負けた。それほど慕われちゃいない」
「慕ってるよ」ウィルが言います。「でも、甘えん坊だったなんてね」
「お前、みんなにしゃべるなよ」
「しゃべらない、しゃべらない。俺だって似たようなものだから」
ドニファンの話を聞いたからでしょうか、ウィルもまた、自分のことを話しはじめました。
「うちの親父は教師で、厳しいんだ。規律を守る姿勢は子どもの頃から身につけないとダメなんだと言って、無理やり寄宿舎に入れられた。クロスのやつもそうなんだろ、ドニファン？」
「ああ。あいつの父親、つまり俺の叔父さんは陸軍の砲兵隊だ。六歳のクロスを寄宿舎に入れたその年、訓練中に爆死した」
「穏やかじゃないわね」
赤ずきんは言いました。
「そうだよ。軍が新しい火薬を導入したそうだが、威力が強すぎて砲台ごと爆発してしまったんだそうだ。その火薬を作っていたのがメメット社という化学会社。偶然だが、ブリアンの親父はそこの研究者なんだ」
「えっ、じゃあ……ブリアンのお父さんが、クロスのお父さんを殺したの？」
「違う違う」
ドニファンは笑います。
「ブリアンの親父も若いころは火薬の研究者だったらしいが、危険な目に遭って別のところに部署替えになったそうだ。なんだっけな、グリフィンとかいうヘンテコ化学者の手伝いで、軍の諜報部に提供する薬の研究をしてるとか」
「諜報部ってスパイよね？ 毒薬？ それとも、自白剤？」
「そういうのとは違う、今までにない薬品らしいが、詳しくはブリアンも知らないそうだ。とにかくクロスにとっちゃ、父親の敵の会社で働いている研究者の息子なんて面白くないだろう。それで、ブリアンのことをことさら嫌ってるんだ」
「ドニファンも、ブリアンの嫌味ったらしいしゃべり方は苦手なんだろう。俺もだけど」
ウィルが言いました。
「ああ。だが、今はそんなことを言ってる場合じゃない。この島に、今までにない危険が迫っている可能性があるんだからな。急ぐぞ」
それから一時間ばかり黙々と、ドニファンとウィルはオールを動かし続けました。やがて前方に、岩だらけの岸が見えてきたのです。
