不思議の国の不可解殺人
１．
「黒い建物って、どこよ……」
赤ずきんは、周囲をキョロキョロ見回しながら、不安な気持ちで歩いています。
ガチョウおばさんに連れられてやってきたのは、レンガ造りの古めかしい建物が密集する場所でした。グリニッジ天文大学――ひときわ目立つのは円柱状の大きな塔で、最頂部のドーム状の屋根には、大砲ぐらいある望遠鏡が設置されています。
ドッジソン教授の研究室のある数学科は奥の黒い建物だということだったので、ガチョウおばさんとガチョウのミルに別れを告げ、赤ずきんは歩きはじめました。
時刻は朝の八時を回ったばかりで、人はあまりいません。黒い建物はなかなか見えてきませんので、赤ずきんはとりあえず望遠鏡のある塔を目指すことにしました。
ぽつり――赤ずきんの頬に水滴が落ちてきました。
「雨？」
空を見上げてびっくり。さっきまで晴れていたのに、黒い雲が出ているではありませんか。しかもそれは、空高く出ているのではなく、赤ずきんの頭上数メートルのところに密集しているのです。
ぽつり、ぽつ、ぽつ、ぽつぽつぽつ……ザーッ！
あっという間に本降りになりました。
「何なのよ！」
赤ずきんはバスケットを傘代わりにして、走ります。すぐに、雨雲の下を抜けることができました。振り返ると、さっきまで自分がいた数メートル四方だけ、土砂降りになっているのでした。
「やあ、すまんすまん」
しわがれた声がして振り返ると、そこには、不思議な装置にまたがった四十歳ぐらいの男性がいました。木の箱に布張りの座席がついていて、足元のペダルと連動し、車輪と歯車が回るしくみになっています。横に設置されたガラス容器の中には黒い液体が入っていて、つながっている煙突からもくもくと雨雲が出ているのでした。
「誰？」
「この大学で気象学を研究している、ウィアード教授だ。今、人工降雨装置の実験をしているんだ」
小さな雨雲を作り出す装置だと、教授が説明しました。
「ロンドンはただでさえ雨が多い。だからこういう晴れた日の、人の少ない朝にしか実験ができないんだよ」
「ちゃんと周りを見てから、実験してよね」
「すまない。ところで赤いずきんなんて奇抜な格好だね。占星術科の学生かな？」
「私は学生じゃないわ。赤ずきんっていう女の子よ。数学科のドッジソン教授を探しているの」
「ドッジソンだって？」
ウィアード教授は目を丸くし、そして、意味ありげにくすくす笑いました。
「なるほどなるほど。あの変人に、女の子のお客さんというわけか」
「何よ、おかしい？」
「いいや、おかしくない。数学科はこの先だ。気を付けなよ」
一応、ウィアード教授にお礼を言って、赤ずきんは進んでいきます。
右手にオレンジ、左手にりんごを持ってぼんやりと見比べている人や、地面にチョークで何かを書きつけて計算している人など、あまり関わりあいたくないような人たちとすれ違ううち、ようやく黒い建物が見えてきました。
出入り口の扉は開いていて、入ってすぐのところに受付らしき小窓がありました。さらに、小窓にはカーテンがかかっています。
「ごめんくださーい」
声を掛けますが誰も出てくる様子はありません。まだ受付の時間じゃないのかしらと思いながら建物に入りますと、小窓の上、天井付近に換気用と思われる鉄柵がありました。鉄の棒が四本あり、そのうちの一本になぜかロープが結び付けられています。ロープの端は廊下側ではなく、受付の部屋の中に向かっていました。
「嫌な予感がするわね」
赤ずきんは小窓のカーテンに隙間があるのに気づきました。その隙間から中を覗き……
「はぁ～……」
ため息をつきました。
半地下の部屋ですが、女の人がロープで首を吊っているのです。ロープは天井に取り付けられたフックに一度引っかけられ、こちらに向かってきて、鉄柵の棒に結び付けられているのでした。女の人の足元は床から一メートルほど浮き、そばにはチョコレート色の椅子が倒れています。そして、周囲になぜか、本や大きめのトランプが散らばっているのでした。床全体は濡れているようです。
赤ずきんは小窓の横にあるドアに飛びつき、ノブを握りました。押しても引いてもドアはびくともしません。
「ちょっと、誰か、誰か来てっ！」
大声を上げても、左右の暗い廊下にぶわんぶわんと響くばかりで誰も返事をしません。
「ああ、なんでまた死体……」
と、頭を抱えたそのとき、右側の廊下から、たったったったと誰かが走ってくる音がしました。赤ずきんは顔を上げます。
「うさぎ？」
たしかにそれは、白いうさぎでした。ただし、タキシードを着て、シルクハットをかぶり、鼻眼鏡までかけています。それが、人間のように二足で走ってくるのです。
「ねえ白うさぎさん、大変よ。この中で人が死んでるの」
「それはまさか、女王様への手土産ですか？」
白うさぎは赤ずきんの言うことになどまったく興味を示さず、手に提げているバスケットを指さしました。
「えっ？ これは私の荷物だけど」
「女王様のクロッケー大会へ行くのですね？」
「違うわ。ドッジソン教授に会いに来たのよ。そうだわ。教授ならきっと、この緊急性を理解してくれる。あなた、ドッジソン教授の研究室を知らない？」
「ああ、そうか。私はうっかり、手土産を忘れてしまった。首を刎ねられてしまう」
さっぱり意味がわかりません。
「ねえ、話を聞いて」
「もう時間がない！ 後生です、私にそれをください」
白うさぎは赤ずきんの手からバスケットを奪い取り、逃げていきます。
「泥棒！」
赤ずきんは叫びますが、ぴょーん、ぴょーん……うさぎの足は速く、追いつけそうもありません。廊下は上がったり下がったり、時にぐるぐる回ったり、普通の建物では考えられないくらいに歪んでいてどこまでも続いています。これは本当に現実でしょうか。なんだか頭がくらくらしてきました。
しばらく追いかけていると、白うさぎはあるドアの前で立ち止まり、そのドアの下のほうに開いていた穴から部屋に飛び込んでいきました。赤ずきんもすぐに入ろうとしましたが、穴が小さすぎて入れそうにないので、ドアノブを握って引きます。今度は難なく、開きました。
「何よ、ここ！」
びっくり仰天。そこは、青々とした芝生の広がるお庭だったのです。
空は青く、白い雲が浮かんで、のどかな光景です。魚や猫や、何かよくわからない怪物の形に刈り込まれた植木があり、それらに囲まれている小さな机に、大柄な中年男が向かい難しい顔をして書き物をしているのでした。
「あのー」
赤ずきんが話しかけると、その男性はゆっくりと顔を上げ、
「おや、まあ！」
と驚いた顔をしたあとで、急にニコニコしました。
「どこから迷い込んできたんだろうね、このカップケーキみたいな女の子は」
「私は赤ずきんというの。今ここに白いうさぎが飛び込んできたと思うんだけど」
「白いうさぎはいつだって飛び込むものなんだよ、カップケーキちゃん」
「私はカップケーキちゃんじゃないわ。そんなことより、女の人が首を……」
ふと、机の上の紙が気になりました。そこには、男の人が描いていた絵があります。ふわふわとした雲が、水彩絵の具で色とりどりに塗られていました。その絵に赤ずきんは思わず見入ってしまいました。
「これって、虹の霧じゃないかしら？」
「いかにも。虹の霧の発生条件の計算は、私の主要な研究テーマの一つだよ」
「じゃああなたが、ドッジソン教授？」
「んー？」
男の人が赤ずきんの顔に自分の顔をぐぐっと近づけてきました。小さなレンズの丸い眼鏡。皺だらけのほっぺた、縮れた髪。やがて、くふふと笑うと、男の人は両手をあごに近づけ、十本の指をまるでイソギンチャクのようにぐにゃぐにゃと動かしたのです。
「それは大学での私の名前。ここでは知られたくないので、キャロルと名乗っておる」
「ドッジソンとキャロル、全然違うじゃない」
「ばらばらにしてつなぎ合わせるといっしょなのさ、カップケーキちゃん。ファッジをどうぞ」
教授は、絵の横にあったお皿を差しだします。茶色くて、親指ぐらいの大きさの四角いお菓子がいくつか載っています。赤ずきんは一つ取って口に放り込みました。
「何これ、硬いわ」
「ロンドンのファッジは硬いのさ。しばらく舐めているとだんだん溶けてくる。くふ。くふふ」
不気味な笑い方をしますが、ドッジソン教授に会えたのは一安心でした。ひとまず、女の人の死体のことはおいておき、赤ずきんはガチョウおばさんから聞いたことを含めて、これまでのことを話しました。
「ほうほう。そうかね。それじゃあ、次に虹の霧が出る日を計算で出してやらないでもないが……」
ドッジソン教授は机の脇に掛けられていた黒板を取ると、チョークで図と式を書きました。
「実は今、別の研究テーマの検算中でね。ときにカップケーキちゃん。君には今、周りの景色がどう見えるかね？」
「どうって……お庭よ」
「くふふ。そうかいそうかい、くふふふ」
ドッジソン教授はまた、気味の悪い笑い声を立てました。
「勝ち気で生意気な点Ａはすでに導入済みなんだけれど、もう一つ点Ｂを導入してどうふるまうかを観測するのも面白そうだね」
「何を言っているの？」
訊き返す赤ずきんの口の中で、ファッジというその甘いお菓子はようやく柔らかくなってきました。
赤ずきんの足の下を、ぴょーんと白い塊が通り抜けます。
「あっ」
白うさぎでした。赤ずきんのバスケットを携えています。
「待ちなさい！」
白うさぎは、犬の形の植木とピエロの形の植木のあいだにすっ、と逃げ込みました。赤ずきんも追って飛び込んだ、次の瞬間――地面が消えました。
「あああ～～～っ！」
いいえ、違います。深い穴が開いていたのでした。
「なんでこんなことに、なっちゃうの～～っ！」
赤ずきんは、地中深く深く、落ちていきます。
「気を付けて、楽しんでおいで――」
ドッジソン教授の声が聞こえました。くふふ、くふふという笑い声が、遠のいていきます。
２．
どすん、と赤ずきんは尻もちをつきました。
「痛ったい！」
しばらくのたうち回ったあとで、あたりを見ると、そこは四方を本棚に囲まれた部屋でした。どの棚にもびっしり本が収まっていますが、背表紙に書かれている文字は一つも読めません。
部屋の中央に丸テーブルが一つあり、瓶と鍵が載せられています。
「何よ、ここ」
鍵を手に取り、もう一度壁をぐるりと見回しますが、天井まで続く本棚ばかりです。
「出口はどこなの？」
頭上を見ると、二十メートルほどの高さの天井に、ドアが取り付けられていました。
「あんなところにドア？ しかも、小さいわ」
どう見ても三十センチメートル四方しかありません。
「どうやって通ればいいのよ？」
途方に暮れていると、
「その鍵を持ったまま、瓶の中の薬を飲んでよ」
足元で声がしたので飛び上がりそうになりました。そこにいたのは、青いドレスを着た女の子です。背中まで伸びた栗色の髪が美しく、茶色い目をした女の子でした。でも、身長が二十五センチぐらいしかありません。
「薬って、この薬？」
テーブルの上の小瓶には緑色の、いかにもまずそうな液体が入っており、口元に紐で括り付けられた紙には、外国の文字が書かれています。
「こんなのを飲むのは嫌だわ。苦そうだもの」
甘いファッジはとうに、口の中から消えていました。
「飲まなきゃ、あのドアを通り抜けられないじゃない！」
赤ずきんはしぶしぶその小瓶を握りました。鼻をつまみ、一気に口に流し込みます。意外にも、美味しい液体でした。タルトとカスタードとバター、そんなものを混ぜたような濃厚な味がします。ですがすぐに、赤ずきんは自分の体に異変が起こっていることに気づきます。
赤ずきんの体は、ぐんぐん縮んでいくのです。テーブルの天板が遠ざかっていきます。
やがて、ドレスの女の子と同じくらいの背丈になると、ぴたりと縮むのが止まりました。
「私は赤ずきん。あなたは？」
「アリスよ！」見た目は可愛らしいのに、とても怒っていました。「あんたもドッジソンの罠にはまってここに落とされたんでしょう？」
「罠ですって？」
「そうよ。ちっくしょう、あのクソジジイ。やっぱりママの言うことを聞いてりゃよかった！」
アリスはだんだん、と足を踏み鳴らして悔しがると、「数学の魔法め！」とまた叫び、事情を早口で説明しました。
彼女は、ドッジソン教授の家のすぐそばに住んでいて、二日ほど前、お姉さんとお庭で遊んでいました。ところがしばらくするとお姉さんが本を読み出し、相手をしてくれなくなりました。
じっとしているのが苦手なアリスが茂みの近くで虫を探していると、ちょうど散歩中のドッジソン教授に声をかけられたそうです。
――おやおや、くふふ。かわいいかわいいアリス。何をしているんだい？
――お姉ちゃんったら、ちっとも遊んでくれないの。いつも暇よ。
――だったらアリス、今度、私のお話の世界で冒険しないかい？
――えっ、冒険？
――くふふ、そうだよ。私が数学で導きだした、不思議な世界の冒険だよ。かわいい動物も、美味しいお菓子もたくさんあるよ。ひとまずこれをあげようねえ。
ドッジソン教授はアリスに、例のファッジを二つくれたそうです。くふふ、くふふ、というその笑い声が気味悪くもあったのですが、不思議な世界の冒険は、暇を持て余しているアリスにとって、とても魅力的でした。
――するわ。冒険！
――くふ。くふふ。くふふふふ。そうかいそうかい。それじゃあ明日の朝八時、グリニッジ天文大学の、数学科がある黒い建物へ来るといい。必ず一人で来るんだよ。
夜になって、冒険の準備をしていると、お母さんがアリスを見て「どこへ行くつもりなの？」と訊ねました。
――あした、冒険に行くのよ。
――あらそう。どこでもいいけど、ドッジソン教授のところには行かないようにね。あの人は、小さい女の子が大好きだっていう噂があるの。ただ遊んでくれるだけならいいのだけど、どこか怪しげだってみんな言ってるわ。
たしかに怪しげでしたが、アリスは冒険のワクワクにもう抵抗できなくなっていたのです。
朝になると、アリスは家を出てグリニッジ天文大学へやってきました。そして、数学科の黒い建物を見つけ、廊下を歩いているときに白うさぎに出会い……そのあとは、赤ずきんと似たような感じでこの部屋にやってきたというわけでした。
「テーブルの上のドリンク、あったでしょ？『私を飲んで』って。あれを飲んだらこのざま」
飲んだらぐぐんと背が縮んでしまう薬だったというのです。
「いったいここは何なの？」
「あたしにわかるわけないでしょ。わからないけどきっと、ドッジソン教授の作った世界よ。あたしたちが迷っているのをどこかから見て、楽しんでいるんでしょう！ あー、腹が立つ。くそっ、くそっ！」
ガンガンとテーブルの脚を蹴りつけるアリス。ずいぶんと気性が荒いようです。
「くふ、くふ、くふふふふ」
そのとき、テーブルの上から笑い声が聞こえました。ドッジソン教授？と思って見上げると、そこにいたのは紫がかった変な毛色の猫でした。猫のくせに笑っているのです。
「さあ、どうやってこの部屋を抜け出すんだい？ 考えてみたまえ、くふ、くふふふ」
猫の姿はだんだん薄れていきました。
「本を積み重ねていくというのはどうかしら？」
赤ずきんは言いましたが、アリスは首を振ります。
「いやよそんな重労働。気が遠くなりそうだわ」
ずいぶんわがままですが、たしかにこの身長ではそんなことはできそうにありません。
「おい、部屋に誰かいるのか？」
途方に暮れていると、くぐもった声がどこかから聞こえてきました。本棚と本棚のあいだに隙間があり、その壁の向こうから聞こえています。
「私は赤ずきん。アリスっていう女の子もいるわ。ここから出たいんだけど、体が小さくなってしまったの。どうしたらいいかしら」
「よし、俺が抜け出し方を教えてやる。まず、動物と鳥の本を探して引っ張り出すんだ」
「わかったわ」
とはいえ、赤ずきんは背表紙の文字が読めません。するとアリスが「これね」と、本棚の一番下の段にあった自分の背丈ほどもある本の背表紙をつかんでいます。二人で協力して引っ張り出すと、ばたんと床にそれは落ち、ページが開きました。アヒルにフラミンゴにドードー……いろんな鳥の絵が描かれています。
と、その鳥たちの絵がむずむず動きはじめました。
「えっ、えっ？」
赤ずきんたちの見守る前で、鳥たちは本から飛び出てそこらを歩き回りはじめたのです。
「これ、どういうこと？」
「ここは不思議の国だよ」
壁の向こうの声が言いました。
そうこうしているうちに別のページから、亀やモグラ、ねずみに蟹、その他動物たちが、三十匹以上出てきたのです。
「いっぱい動物は出てきたけれど、みんな天井のドアにはたどり着けなさそうよ」
赤ずきんはがっかりしました。
「わかってる。今度は、『悲しいほどつまらない本』というのを探してごらん」
「ええと……」
「ここにあった。誰が読むのよ、こんなの」
と、アリスがまた背表紙をつかんでいます。二人で協力して引っ張り出すと、壁の向こうの声はさらに告げました。
「そうしたら、動物たちに語って聞かせればいい」
開いたページには、読めない文字がたくさんです。アリスがそれを読んでいきます。
「まず初めに、空間があった。それは、『何もない』空間だった。ここで『何もない』ということを説明しておかねばならない。もし何かがあったら、それは『何もない』ということにはならない……」
一分も読み続けていると、くすんくすん、とねずみが泣きだしました。
「つまらないなあ。悲しいほどつまらない。なんだか泣きたくなってきた」
「おいらもだよ」
ガアガアとアヒルが大粒の涙を流します。
それを見て他の動物たちも「つまらないつまらない」「悲しいほどつまらない」と口々に言って、涙を流すのです。あまりに涙が流れるため、床に涙が溜まってきました。その様子を見ながら、赤ずきんもなぜか涙が止まりません。
「ちょっと、あんまり泣くんじゃないわよ。涙でおぼれちゃうじゃない！」
アリスが言いますが、赤ずきんははっとしました。
「アリス。大粒の涙でこの部屋を満たせば、浮いて天井の近くのドアにたどり着くんじゃない？ 読み続けて」
「なるほどね、わかったわ」
アリスはその本を読み続け、動物たちは涙を流します。涙の水位はどんどん上がっていき、テーブルが浮き上がります。アリスと赤ずきんはそのテーブルに乗り、船のようにしてどんどん天井に近づいていきます。
――こんなこと、現実では起こりえないわ。
赤ずきんは心の隅で思いました。
――これはきっと、夢よ。
やがて、ドアに手の届くところまで上がってきました。赤ずきんは鍵穴に鍵を差し込み、回します。ドアは開きました。
「やったわ」
ところが、涙の中で泳ぎ続けている動物たちは泣き止みません。
「もういいんだって、泣かなくて！」
赤ずきんの言うことなど聞かず、動物たちはえんえんと泣き続けます。とうとうドアから涙が外にざっぱーんと溢れ、赤ずきんたちは外に押し流されて落下したのでした。
「わああぁっー！」
どすん！
「痛ったい！」
またお尻を打ちました。
「あーあ、びしょ濡れだ」
涙を拭いながら、ひょろ長い体形のトカゲが言いました。靴をはいています。もちろん、赤ずきんとアリスも、他の三十匹ばかりの動物たちもびしょ濡れです。
「だけど礼を言うぜ、お嬢さんたち。俺はトカゲのビルだ」
「私は赤ずきん」
「アリスよ」
二人は自己紹介をします。
「窮屈だった本から出られてよかった。俺たちは、もう何年もあの本に閉じ込められちまっていたんだ」
そう言いながら、顔をぶるぶる震わせるビル。すると水滴と共に、何か透明で硬そうなものが飛んでいきました。
「おっと、鱗が落ちた。成長期で、ぼろぼろ落ちてくる。……さて、俺は仕事の煙突掃除に戻るとするか」
周りの動物たちも好き勝手に歩きはじめていました。
「ちょっと待って、ビル。部屋からは出られたけど、私たちはどこへ行けばいいのかしら？」
「そんなの知るもんか。じゃあな！」
ビルはさっ、とその細長い体で地面に伏せると、あっという間に這っていってしまいました。
「ガガア、悲しいほどつまらなかったなあ」
ガチョウはまだ涙を流しています。
「悲しみを洗い流さなければ、おいらはどこへもいけない」
「涙で洗い流されたじゃない」
アリスが言いますが、
「ガガア、涙は悲しみ。涙で濡れているのは悲しみにまみれているのと同じだ。この悲しみを洗い流さなければ」
「逆説的だね」同じくびしょ濡れのねずみが言いました。「そこに井戸がある。水を汲んで頭からかぶろう」
ねずみの視線は赤ずきんの背後に向けられていました。振り返ると、井戸があります。ガガア、とガチョウは近づいていきますが、
「ああ……」
と中を覗いて嘆いたのでした。「この井戸は涸れている。水がない」
「井戸の周りにびしょ濡れの者ばかりが集っているというのに」ねずみは鼻を鳴らします。「逆説的だね」
「アリス、行きましょう」赤ずきんは言いました。「この国の会話を聞いていると頭が変になりそう」
「そうね。とりあえず、あの道を行ってみましょうよ」
アリスが指さす先、野原の中に石畳の道が延びていました。
