ジャック・ザ・ディッパーを追え
１．
赤ずきんは、グリニッジ天文大学の構内をずんずん進んでいきます。地面にチョークで何かを書きつけている人、ギロチンの刃をすぱんと落として手元のノートに何かを記録している人、両手に抱えた何千個というサイコロをばらまき、学生らしき若者たちに出目を確認させているおじさん……まったく大学って、本当に役に立つことを研究しているのかしらと呆れました。
赤ずきんの後ろからは二人の男性がついてきます。一人はニール警部。もう一人は、汚れた白衣を着た、卵のようなかたちの頭をした男性です。サムといって、スコットランドヤードの科学技官だそうですが、検視もできるのでした。
ようやく、目当ての人が見えてきました。
「ウィアード教授」
赤ずきんが声をかけると、今まさに装置の腰掛け部分にまたがってペダルを踏もうとしていたその男性が振り返りました。
「おや君は、赤ずきんじゃないか」
「覚えていてくれて嬉しいわ」
微笑みながら赤ずきんは、教授の上着の袖に、黄土色のものがこびりついているのを見逃しません。
「後ろの二人は？」
「こちらはニール警部。こちらはサムさん。二人とも、スコットランドヤードの人よ」
その言葉に、装置から降りるウィアード教授の顔が少し陰ったような気がしました。
「スコットランドヤードの人が、気象の研究者である私に何の用かね？」
「この先の数学科の棟で、事務員のヘレナ・ヘンダーソンさんが首を吊った状態で発見されました」
ニール警部が口を開きました。
「現場の扉には鍵はかけられておらず、なぜか床に敷かれた絨毯はぐっしょり濡れていた。ロープに首をかけて吊り下がっている遺体の下には、踏み台に使われたらしき木の椅子が倒れていて、大きめのトランプが四十枚と、本が散らばっていた」
「それは気の毒なことだったね」
「ああ、気の毒ですな」
ウィアード教授に応じたのは、ニール警部ではなく、サム技官です。
「私の見立てでは、死亡推定時刻は夜中の十二時から午前三時のあいだですな。けひひ」
何が可笑しいのか、サム技官は気味悪く笑いました。
「私には何の関係もないことだ。実験の邪魔だから帰ってくれないか」
「聞いたところによれば、この大学には《ゴールデン・ドロップ》という紅茶の同好会があるとのことですね」ニール警部が口を開きます。「ヘレナさんはそこの会員だった。あなたもです、ウィアード教授」
「それがどうしたんだ」
「ここ数か月、会の積立金が少しずつ抜かれていることが明らかになりました。同時に、あなたの人工降雨の機械がグレードアップしたという話もききます。もし金を盗んだのがあなたで、ヘレナさんがそれに気づいたのだとしたら……」
「知らん知らん！ だいたい、昨晩は朝の五時まで、この先のパブでウィスキーを飲んでおった。店主のボブに訊いてみたらいい」
「そうですか」
ごほり、とニール警部は口元に左手を当てて咳をしました。薬指の結婚指輪が鈍く光ります。
「それではもう一つ。先ほど聞き込みをかけたところ、今朝五時三十分ごろ、数学科のジェームズという学生が、数学科の棟の前でその人工的に雨を降らせる機械を運ぶあなたと会い、挨拶を交わしたとのことです。あなたは、そんな時間にそこで何を？」
「人工降雨の実験のために装置を運んでいたんだ。気象学科は数学科よりも向こうだ。何のおかしいことがある？」
これを聞いて、赤ずきんは思わず自分の口元がほころぶのがわかりました。
「ねえ、ウィアード教授、どうしてあなたは、実験する日の前に夜通しパブでお酒を飲んだの？」
「なんとなく、以外にない。大人にはそういうときもあるんだ」
「ねえ、ウィアード教授、あなたの袖にはなぜ、黄土色のものがこびりついているの？」
「ああ？ なんだこれは。どこかでつけたのだろう。知らん知らん」
「それじゃあ」赤ずきんは教授に一歩近づきました。「あなたの犯罪計画は、どうしてそんなに杜撰なの？」
教授の目を見て、赤ずきんは続けます。
「ヘレナさんを殺したのは、あなたね？」
教授は一歩退き、がたん、と装置に手をつきました。
「さ、さっきも言っただろ。ヘレナが死んだとき、私はボブのパブに……」
「死亡推定時刻が割り出せることを見越して、アリバイを作っていたのよ」
「アリバイだと？」
「そう。あなたはきっと昨日の夜遅く、『特別な紅茶が手に入った。金の話を詳しくしよう』とでも言ってヘレナさんをあの部屋に呼び出し、眠り薬入りの紅茶を飲ませて眠らせたのよ。そして、昨日の夜十二時すぎにヘレナさんが首を吊って亡くなるように細工をして、パブに向かったの」
「そんな細工、できん」
「できるわ。そのおかしな雨降らせ機械と、これを使ってね」
赤ずきんはバスケットに手を入れ、あるものを取り出しました。ドッジソン教授からもらってきた、ファッジという硬いお菓子です。
「このファッジというお菓子は、砂糖と牛乳、バターなんかでできているそうね。ロンドン風のレシピだと、作り立ては柔らかいけれど、乾くとレンガみたいに硬くなってしまう。口の中で何分も転がしているうちにようやく甘くなって溶けていくのよ」
「そんなお菓子も知らん」
「おかしいわね。その袖についている黄土色のものは、ファッジに見えるけど」
ウィアード教授はさっと自分の左袖に目をやります。その足ががくがく震えているのを、赤ずきんは愉快に思いました。
「あなたはファッジの性質を利用して、トランプと本で台を作ったのね。きっと昨日の昼ぐらいよ」
まず分厚い本を四冊、四角く配置して土台にし、その上に柔らかい状態のファッジを載せ、大きめのトランプを刺して立てていくのです。一枚では強度の低いトランプでも、四十枚も立てればかなりの強度になるでしょう。その上に残ったトランプを載せ、ファッジに支えられた台を作ったのです。
「あなたは、あらかじめ作っておいたその台の上に椅子を載せ、眠ったヘレナさんを座らせた。ロープの端を窓枠に結び付け、もう一方の端を輪状にし、一度天井のフックを通してから、彼女の首にかけて、部屋を出た」
「そ、そ、それじゃあ彼女は首を吊った状態にならんじゃないか」
唾を飛ばすウィアード教授の顔はもう、死人のように真っ青でした。
「そこで登場するのがその雨を降らせる人工降雨装置よ。あなたは部屋の中にそれを持ちこみ、雨雲を作り出した。今朝、私をびしょ濡れにした土砂降りの雨じゃなくて、ロンドン名物のしとしととした弱い霧雨を降らせる雲よ」
「うっ……」
正直な人と見え、ウィアード教授は白目を剥きます。
「すべての細工を終えると、あなたは馴染みのパブに行き、朝の五時まで飲んでアリバイを作った。そのあいだに雨雲はしとしとと、椅子の下の台を湿らせていく。硬いファッジは溶けていき、やがて台にしたトランプは崩れる」
椅子は倒れ、ヘレナの体はロープに吊り下がるというわけでした。
「パブの店主にばっちり自分の存在を印象付けたあなたは、五時過ぎに店を出て、現場に戻った。まず現場から片づけなければならないのは、人工降雨の装置よ。それがあるところが誰かに見られたら、トリックがまるわかりだもの。ところがここで大誤算が一つ。ジェームズという学生がびっくりするくらい早くやってきたことだわ。ちょうど数学科の外に装置を出したところで、あなたは彼と鉢合わせてしまった。なんとかごまかしたけれど、数学科に所属していないあなたが建物の中に入るところをこれ以上見られたら、死体発見後に事件との関連を疑われてしまう。仕方なく、ここまで装置を運んできて実験を開始したの」
どう？ と言わんばかりに顔を睨みつける赤ずきんのほうを、ウィアード教授はもう見ていませんでした。頭上を見て、足をふらつかせながら、
「その……証拠は……どこに……？」
力弱く訊ねます。けひひとサム技官が笑いました。
「現場の絨毯やトランプや本を細かく調べりゃ、ファッジで固めたあとが見つかるでしょうな。それを、あんたの袖についているカスと照合したらまあ、決まりですな」
「あっ……あっ……」
天井を見上げ、幽霊のように左右に揺れるウィアード教授。
ピーッ！
けたたましい音が鳴り響きました。ニール警部が呼子を吹いたのでした。そこらの建物の陰に隠れていた警官たちが一斉に走ってきて、ウィアード教授に向かっていきます。ウィアード教授はどたりと、目を回して倒れたのでした。
２．
赤ずきんたちはそろって、ドッジソン教授の研究室に戻ってきました。ドッジソン教授はロープで椅子に縛りつけられており、見張り役のグレゴリー巡査が、アリスとポーカーをしていました。
「ドッジソン教授、疑って申し訳なかった」
ドッジソン教授に向かい、ニール警部は謝りました。
「やはりウィアード教授が犯人でした。グレゴリー、ドッジソン教授を放してやれ」
「はっ」
グレゴリー巡査がロープを解くと、ドッジソン教授は心底安心したように、くふくふと笑いはじめました。
「犯行の手口まで赤ずきんがぴたりと言い当てた通りだった。私たちは優秀な探偵を見つけたようだ」
ニール警部は赤ずきんを褒めました。
「くふ、くふふ、ありがとう、本当にありがとう」
「お礼ならジェームズという学生さんに言ったらいいわ。彼の証言がなかったらウィアード教授を追い詰められたかどうかわからないもの」
「くふ。ジェームズ君か。彼の二項定理の論文はまだ改善の余地があるが、前途有望な学生なんだ。今度、お菓子をあげておこう」
ドッジソン教授は体を揺らし、十指をイソギンチャクのようにくねくね動かして、喜びました。
「なーんだ。私はてっきりドッジソン教授が犯人だと思ってた。そのヘレナっていう人に言い寄ってたんじゃないかしらってね」
「ヘレナはとてもすてきな女性だったよ。パックのイタズラを仕掛けようかと思ったときもあった。でも、あれは二か月ほど前、失くしてしまったんだよ」
残念そうにドッジソン教授は言いました。
「サム、君は見たことがあっただろうね。鉱物の教授から私がもらい受け、プリズム状に加工して大事にしていた青い宝石だ」
「ああ、見たことありますな」
技官のサムは、この大学の出身で、ドッジソン教授とは学生時代からの知り合いだということでした。
「それって、どんな宝石なの？」
赤ずきんは訊ねます。
「太陽の光を透過して出る青い光を、女性の体に毎日一時間ばかり当てるんだ。そうするとその女性は、次第に光を当てた男に惹かれていくという。かつてその宝石に力を込めた恋の妖精の名をとって、〝パックのイタズラ〟と呼ばれているんだよ。くふ、くふ、くふふふ……」
「あれ、失くしてしまったのですか、ドッジソン。残念ですな、けひ。我々独身男にとっては、最後の頼みの綱みたいなもんですからな、けひ」
くふ、くふくふふ。けひ、けひひひひ。
「そんな変な魔法を使わないで、自分でなんとかしたらいいのに」
気味悪く笑いあう中年男たちを見ながら、アリスが肩をすくめました。
「まあいいわ。そんなことより教授、赤ずきんがおうちに帰るのを手助けしてあげなきゃ」
「お、そうそう。虹の霧だったね。私の計算によるとだね」
ドッジソン教授は、机に近づくと、散らばっている紙束をかき集め、数式を確認しました。
「三日後の夜の八時から九時のあいだ、マンチェスターの沖合四キロメートルの位置に虹の霧が出るはずだねぇ」
「意外と早いじゃない！」アリスが叫びました。「よかったわね、赤ずきん」
「でもそれって上空に出るんでしょ？ ティンカーベルの粉がないと、私、飛べないわ。またガチョウのミルに頼めるかしら」
「心配しないでもいいんだよ」ドッジソン教授は紙の上でサラサラと計算式を書き進めます。「今回のは、海面すれすれに出るはず。気象の条件がそうなっているからねぇ。誰かが船を出してくれれば、船べりから飛び込めばいい。ランベルソのすぐ近くまで通じているはずだよ。くふくふ」
「そんなことまでわかるの？」
「見くびってもらっては困るよカップケーキちゃん。わしはこう見えて、この大学では一番の数学の教授なんだからねぇ」
これは希望が見えてきました。
「あとは、船に乗せてくれる人を探さないと」
「それも私が手配してあげよう。古い知り合いに優秀な船乗りがいるよ。レミュエルっていう気のいい船長さ」
「へぇー、そういう友だちもいるんだ。意外だわ」
アリスが言いました。
「ありがとうドッジソン教授。感謝するわ。でも三日後か、それまでどこに泊まればいいかしら」
赤ずきんは訊ねます。
「スコットランドヤードに泊まればいいですよ」
そう言ったのはグレゴリー巡査でした。
「その代わり、ロンドンを離れるまでのあいだでいいから、私たちにその頭脳を貸してくれませんか。ねえ、ニール警部」
「ん？ ああ、私もそう考えていたところだ」
そしてニール警部は、赤ずきんに頼んだのです。
「赤ずきん、ジャック・ザ・ディッパーを捕まえる、手伝いをしてくれないか」
３．
赤ずきんがドッジソン教授やアリスと別れ、ニール警部、グレゴリー巡査、サム技官とともに外へ出ると、夕方になっていました。
ニール警部は大学の外に停まっていた馬車の御者に話しかけました。辻馬車といって、お金を払えばロンドンのどこへでも連れて行ってくれるのだそうです。
「ロンドンには便利なものがあるのね」
馬のひづめの音を聞きながら、赤ずきんは言いました。
「さっそくですが赤ずきんさん、ジャック・ザ・ディッパーについて説明させてもらいます」
グレゴリー巡査が手帳を取り出しました。
「こないだ聞いたわ。連続殺人犯でしょ？」
「そうなんですが、実は昨晩、新たな展開があったんです。一人の女性が、ジャック・ザ・ディッパーと思われる男に襲われながら無事に助かっているのです」
赤ずきんは興味を惹かれました。グレゴリー巡査は続けます。
「場所は、ロンドン橋から少し南に行ったところにある、ポルケット広場です。裁判所に勤務する二十八歳の女性、ライリ・クーベルさんが午後十時過ぎに外出しました。行先は、近所の金物屋。そこでおたまを一つ買ったのです」
「なんで夜の十時すぎに、おたまなんて買いに行くの？」
「ライリさんは料理が趣味だそうですが、昨晩、シチューを作ろうとしたら、おたまの先のスープを掬う部分がぽろりと落ちてしまったそうです。やすりで削られた跡があり、何者かに侵入されてイタズラされたものかもしれないとのことです」
「誰がするのよ、そんなイタズラ」
「さあ……。ともあれ、ライリさんは、自宅からポルケット広場を横切った先にある金物屋へ向かいました。金物屋は閉店したあとでしたが、昔からの知り合いということで開けてもらい、おたまを無事購入できたそうです。ジャック・ザ・ディッパーと思しき男に出会ったのはその帰宅途中でした」
黒いマントのようなものを羽織り、顔を布で隠した背の高い男がよたよたと目の前に現れたかと思うと、ナイフを突きつけてきたのです――と、グレゴリー巡査は言いました。
「ライリさんはとっさに買ったばかりのおたまを顔の前にかざして身を守りました。すると男は言ったそうです。『お前はそんなにピカピカのおたまを持っているのだから、与えてやる必要はないな』と。そして、ハッ、ハッ、と二回笑い声を立てたかと思うと、去っていったのだそうです」
「ハッ、ハッ、というのは、やつがスコットランドヤードにいつも送り付けてくる手紙にも書いてある、特徴的なあざ笑いの声なんだ」
ニール警部が補足しました。
「おたまを持っている女性は、殺さないってこと？ 市民には重要な情報ね」
「私たちもそう思い、新聞記者に伝えましたので、明日の朝刊には記事になるかと」
グレゴリー巡査が言うと、横でサム技官が「読むのが楽しみですな」と言いました。
「今回の事件には私もほとほと手を焼いているんです。新聞に載れば、新たな情報が寄せられるかもしれんでしょう」
赤ずきんは馬車の窓枠にひじを置き、流れる景色を見ながら、どうしておたまを持っている人間を殺さないのかしら、と考えました。……まったく思いつきません。
「ジャック・ザ・ディッパーっていうのは猟奇殺人鬼なのよね？」
「まあ、そうだろうな」
ニール警部が答えました。
「やっぱり、相手にするのは難しいかもしれないわ。私が今まで相手にしてきた犯人は、一応、筋の通った思考の持ち主だった。魔法や不思議な道具を使っていても、手あたり次第女性を殺して回る殺人鬼なんて、何を考えているかわからないもの」
「濡れに濡れし赤き服の者――大魔術師の予言にあったのは、あなたのことなんですってな、けひひ。ならば殺人鬼も降参するかもしれない」
「サム技官の言う通りです」グレゴリー巡査の声には力がこもっていました。「一緒に考えてください。どうせあと三日は、このロンドンに滞在しなければならないのでしょう？」
「宿のことは心配しなくていい。うちの宿直室がある」
ニール警部が口を開きます。
「それは……嬉しいけど」
赤ずきんの心は揺らぎました。旅で大変なのは、食べ物を得ることと宿を探すことと決まっているのですから。
「食事も用意させよう。夕食に同席できないのは残念だがな」
「どうして？」
「夜はパトロールをしなければならない。何せ、連続殺人犯が町を闊歩しているのだからな」
警察って大変だわ、と赤ずきんは改めて思ったのでした。
４．
「赤ずきんさん、起きてください」
ぐらぐらと体が揺さぶられます。
「赤ずきんさん、赤ずきんさん！ もう七時ですよ！」
目を開けると、そこにはグレゴリー巡査の顔がありました。
「おはようございます、赤ずきんさん。新たにジャック・ザ・ディッパーの被害者が出てしまいました。そして、その現場が、今までにないほどおかしい状況なのです」
「ジャック・ザ・ディッパー？ ああそうだわ……スコットランドヤードの宿直室に泊めてもらったんだった」
固いベッドから身を起こします。
「早く、赤ずきんさん、外を見てください」
そのまま、ベッドの右の窓を見ます。たしかここは三階です。塀の向こうのオレンジ色の建物、二階の小窓の向こうにたくさんのおたまがぶら下がっていて、まるで銀色のカーテンのようでした。
「ジャック・ザ・ディッパーが、あんなにおたまを？」
「違います。あれは、隣の金物屋です」白けたようにグレゴリー巡査が言いました。「見てほしいのは南のほうですよ。早く、こちらへ」
グレゴリー巡査に続いて部屋を出て、階段を降り、出入り口から外へ出ます。空は押し潰してくるような灰色の雲に覆われていました。そして、はるか南のほうに、緑色の塔のようなものがそびえていました。
「なんなの、あれ？」
「豆の木です。遺体は、あの豆の木の根元に。ニール警部やサム技官がすでに現場で待っています。行きましょう」
「被害者が置かれていた状況は今までの事件と同じ。死因は、首筋にあった針の跡から、毒を注入されたものと思われます」
馬車に揺られながら、グレゴリー巡査が事件の概要を説明します。
「ポケットの中に、父親からの送金に使われたらしき封筒が発見され、名前と住所がわかりました。エリザベス・コンポートといいます。住まいの借家の管理人によれば二十四歳で、職業は花屋の見習いだそうです」
「今までの被害者との接点は？」
「やっぱりなさそうです」
無差別殺人……そんな犯罪を本当に相手にできるのかしらと気がめいりました。
十分ほど経って到着したのは、広い公園でした。
「ロンドンでも五本の指に入るほどの公園、バイドパークです」
入り口から少し歩くと、木々が茂ったあたりに人だかりができていました。豆の木は、その向こうにあるようでした。
「スコットランドヤードです。通してください！」
人々が空けた道を進んでいくと、凄惨な現場が見えてきました。
豆の木の根元に女性が一人、仰向けになって倒れているのです。髪の毛はもじゃもじゃの赤茶色で、目をかっと見開いたその顔はろうそくのように白く、すでに命がないことは明らかでした。両足が揃えられ、足首にぐるぐるとロープが巻きついています。ニール警部とサム技官が、死体のそばにしゃがんで地面を検分していました。
「また死体だわ……」
遺体のそばには寸胴が倒れていて、刻まれた野菜や肉、骨がぶちまけられているのでした。さらに、そこには、一本のおたまが落ちています。
女性の足首に巻き付けられたロープはだらりとのび、その端は折れた木の枝に結びつけられています。
どういう状況？――と、死体をしばらく観察するとわかりました。
遺体は、木の枝に逆さに吊り下げられていたのでしょう。
「やつめっ！」
突然、ニール警部が叫んで、地べたを殴りつけます。赤ずきんはびっくりしました。
「ニール警部が悔しがるのも無理はありません。このバイドパークは、私とニール警部が昨晩パトロールしていた範囲内にあるのです」
グレゴリー巡査がうなずきます。
「あの泥棒さえ追っていなかったら！」
パトロール中、ニール警部が住宅街の中を逃げる泥棒を見つけ、グレゴリー巡査と二手に分かれて挟み撃ちにしようとしているあいだに一時間ほどはぐれてしまい、バイドパークのパトロールが手薄になってしまったというのです。
「許せませんな」
ニール警部の隣でサム技官もまた、憤りをあらわにしていました。
「今回ばかりは、犯人めを必ず突き止めなければ」
スープがこぼれて泥だらけの地面に膝をつき、野菜を丹念に調べています。
「こいつはニワトリの骨。どこのニワトリなのか、突き止めることができればいいんですがな。小さな骨も残さず拾い集め、徹底的に分析してやりますな」
すごい執念だわ、と赤ずきんは思いました。
「ねえ、グレゴリーさん。結局この豆の木は何なの？」
「魔法の豆ですよ。水をあげて一晩待つと、このような木に育つと聞いています」
全然よくわからない説明でした。
「そうか。考えてみれば、あの人も『ジャック』じゃないか！」
ニール警部が立ち上がりました。
「考えすぎですよ警部。ジャックなどという名前の人物、このロンドンには溢れています」
「しかしいずれにせよだ、グレゴリー。状況から見て寸胴に不思議な豆が入っていたのは明らかだ。その出所は探らなければならない。赤ずきん、君も来るんだ！」
こうして赤ずきんはあまり説明も受けないまま、〝お豆のジャック〟なる人物の屋敷へと向かうことになったのです。
