序

「旦那様」
　そっと呼び掛けられて目が醒さめた。とはいえ枯れた年寄りの声だから、色っぽいと評せるような状況からはほど遠い。
　北町奉行所の同心裄ゆき沢ざわ広こう二じ郎ろうを起こしたのは、この家で下働きとして雇っている茂も助すけという老ろう爺やであった。
「ん、どうした」
　半ば寝ね惚ぼけたまま、裄沢は襖ふすまの向こう側にいるはずの男へ返した。
　裄沢の返答に応じて、襖がそっと開けられる。
「銀ぎん太たさんが来ておりますが」
　ようやく覚醒してきた裄沢は、夜や具ぐから身を起こしつつ答える。
「顔だけ洗ってすぐに行く。ちょいと待ってもらってくれ」
　茂助は小さく低てい頭とうして下がっていった。
　寝ね間ま着きの上に褞袍どてらを羽は織おっただけの裄沢は、もう一人の下働きである重しげ次じが盥たらいで持ってきた水でざっと顔を洗い歯を磨みがくと、寝しん所じよにしている部屋から茶の間に移り縁えん側がわへ出る。
　庭先では、町人の男が一人だけ待っていた。廻まわり髪かみ結ゆいの銀太という三十男だ。
　町方同心でも定じよう町まち廻まわりや臨りん時じ廻まわりなら、毎朝廻り髪結いを組屋敷に呼んで髪を整えさせるが、内うち役やく（内勤者）の裄沢にそのような手立てはない。ただ、幼おさな馴な染じみで定町廻りを勤めている来らい合ごう轟ごう次じ郎ろうが、三日に一度ほど銀太に申しつけて裄沢のところまでよこしてくれるのだった。
　銀太は、裄沢の肩を手て拭ぬぐいで覆おおうとさっそく頭を弄いじり始めた。裄沢のほうから話し掛けない限り、口を閉じたまま黙々と仕事をするような寡か黙もくな男だ。
　朝に定町廻りや臨時廻りの組屋敷を訪れる髪結いは、その商売を生かしおおかたが手先となって町方役人の探索の手伝いをしているものだが、これほど無口でどうやって町の噂話などを拾ってこられるのかと裄沢は常つねに疑問に思っている。
　が、己の仕事には関わりのないことなので、ことさら訊きこうという気にもなっていない。
　銀太に手て間ま賃ちんを与えて帰すと朝飯である。
　武家の食事は家族全員でなどということはなく、せいぜいが主あるじと隠いん居きよした先代と嫡ちやく男なんの三人で摂とるぐらいのものだが、家族もおらず全くの独り身である裄沢は、自分の家で他の誰かと一緒に朝飯を食った記憶が、かれこれ十年以上もなかった。
　飯が終われば寝所に戻って着替えなのだが、これも人の手を借りずに自分一人でやる習慣が身についてしまっている。
　冬場の今は綿わた入いれを着て野の袴ばかまを穿はく。
　町奉行所の同心というと袴を穿かない着流し姿が想像されるけれど、これは鷹たか狩がりや菩ぼ提だい寺じでの法ほう要ようなどのために城を出る将軍の、目に留まる場所で警固に当たる際であっても「着流し御免」が許されていることから、定町廻りや臨時廻りなどが常にしている格好だというだけだ。町方同心全ての決まりの装しよう束ぞくというわけではない。
　立ったり座ったりの頻ひん度ども多ければ、古い書かき付つけなどを蔵の二階や棚たなの高いところから探すのに梯はし子ごと踏み台の昇り降りもある内役にとり、裾すその始末の悪い着流し姿は仕事に向かないのである。
　袴を穿いた後は脇わき差ざしを帯に差して羽織を身に纏まとい、大刀を手にすれば支し度たくは完了だ。
「行ってくる」
　大刀を腰に差しながら組屋敷を出る裄沢を、二人の下働きが見送った。
　与よ力りきならばともかく、家と奉行所の往いき帰りで同心に供はつかない。同心とは、侍の身分としては足あし軽がる格の軽けい輩はいでしかないのである。

　そうして裄沢は、今日も己の勤め先である北の御ご番ばん所しよ──北町奉行所へ向かうのだった。

 

第一話　意い休きゆう殺し

一

　北町奉行所の定町廻り同心、来合轟次郎が臨時廻りの室むろ町まち左さ源げん太たとともにその女郎屋に駆けつけたとき、すでに見み世せの入り口の前には野や次じ馬うまが輪をなして取り囲んでいた。
　ここは深ふか川がわでも岡おか場ば所しよとして名の知られた通称「櫓やぐら下した」。中でも、遊女の粒つぶが揃そろっていることで好き者の間では評判の『喜きの字じ屋や』で人ひと死じにが出たというのだから、騒ぎになったのは当然のことだ。
　公こう許きよの吉よし原わら以外の女郎屋は全て非公認の「もぐり」で商売を営いとなんでいるというのがお上かみの建たて前まえであるため、たいていの揉もめ事ごとは内々でことを収めてしまうのが常の有りようだった。
　しかし、起こったのが人殺し──しかも座敷で客が殺されたともなれば、いかに吉原と並ぶほどの隆盛を誇る深川でも簡単に揉み消せるわけがない。渋しぶ々しぶながらも番屋へ届け出るとともにところの岡おかっ引ぴきが呼ばれ、町方役人も駆けつける仕し儀ぎとなったのだった。
　刻限は間もなく陽ひが落ちようというころだ。冬も極まった夕暮れどきだから、まだ明るさは残っていても急速に冷え込んできていた。
　奉行所の小こ者もの二人を伴った来合と室町が『喜の字屋』に歩み寄っていくと、人混みを分けて一人の若い男が近づいてきた。
　精せい悍かんな顔つきに鋭い目つき。どうみてもただの素人しろうとではない。
「伊い助すけんとこの若わけえ衆しゆうかい」
　頭を下げてきた若い男に、来合が問うた。
「へい。寅とら吉きちと申しやす──親分はひと足先に殺しのあった座敷へ行っておりやす」
　伊助はこの界かい隈わいを縄なわ張ばりとする岡っ引きで、寅吉はその子分──いわゆる下したっ引ぴきである。
「オラァ、どいた、どいた。お役人がお通りなさる。そんなとこに突っ立って邪魔んなってんじゃねえぜ」
　町方二人の先に立った寅吉は、野次馬連中を怒鳴りちらして道を空けさせた。
　来合たちは無言で続く。
　見世の前には楼ろう主しゆらしき男や奉公人もいて、来合たちへ頭を深々と下げてきた。
「ご苦労様にございます。このたびはえらいお手数をお掛けすることになりまして──」
　不意の出来事に狼ろう狽ばいしながら言葉を並べ立てようとする楼主を、来合が遮さえぎる。
「話ゃあ、後だ。ともかく、殺しのあった場所に案内してもらおうかい」
　来合の求めに、楼主は即座に反応した。自分が先に立って見世の中へと導みちびいていく。
　後に続いた来合は、見世の入り口を潜くぐる前にちらりと後ろを振り返った。