序 章
西暦一六〇〇年 十月二十一日 関ヶ原
火の粉が舞う紅蓮の森を人々が逃げ惑う。
人々の悲鳴を聞きながら、火柱が何本も立つ中を龍之進も必死で逃げた。
川辺に来て息も絶え絶えに振り返ると、太刀を持った鬼面の武者が追ってくる。空は不気味な血の色をしていて、流れる川も真っ赤だ。その川へ入り、もがくように進んだ。川には何人もの屍が浮かび、多くの老若男女が溺れるようなさまで対岸を目指していた。
十二歳の背丈では川面がすぐに胸まで達してしまい、足が思ったように動かない。
武者との距離は徐々に縮まり、すぐそこにまで迫ってきた。
助けて……誰か助けて。
叫びたいが、恐怖で声が出ない。
はっとして振り向くと、背後に鬼面武者が立っていた。
あっち行け、くるな！
武者が刀を振りかざした。
殺られる……やめろ、やめてくれ！
思い切り声を張り上げた。
その時、唸る自分の声で、龍之進は目覚めた。
地獄の夢から抜け出すと、そこに闇が広がっていた。幽々たる中、無常寺の本堂に雑魚寝する村人のいびきや寝息が響く。
大きく息を吐き出し、ゆっくり息を整えた。
夜半から降り出した雨はいつしか止み、外は静寂に満ちていた。
鶏の鳴き声がする。本堂の引き戸を少し開けると、朝ぼらけの境内は濃い霧に包まれていた。
お父、どうしてるかな。
母を亡くし、兄弟もいない龍之進にとって父は唯一の身内だ。とにかく無事帰ってきてほしい。父は、今、関ヶ原領主・竹中重門の一兵となって、ここから三里（約十二キロ）ほど離れた大垣城近くにいるらしい。
龍之進に戦の実感はなかった。だが、無常寺に避難する老人、女たちの沈んだ表情を見ると、恐ろしいことが起こっているのはわかる。
引き戸の上にある板絵を見上げた。酷い夢だったのは、きっとこの絵のせいだ。天井と長押の間に掲げられた大きな地獄絵図。人々が鬼に残虐に扱われ、血塗れになっている。炎と血の鮮明な赤が印象に残る恐ろしい絵で、龍之進は顔をしかめて目を背けた。
冷たく湿った風がゆるりと本堂に入り込み、隣で眠る多聞が身を丸めて寝返りを打った。
龍之進はそっと引き戸を閉める。
同じ天正十七（一五八九）年丑年生まれの多聞は、兄弟のように育った幼馴染みだ。背丈はほぼ同じで後ろ姿が似ているといわれるが、二人の外見はまるで正反対。多聞はくせのない艶のある髪だが、龍之進のそれはうねっている。多聞の瞳は黒目がちで、顔つきに静かに熟考する雰囲気があるけれど、龍之進は目尻の上がった大きな目と陽に焼けた肌のせいで快活そうだといわれる。
村の男たちがそうだったように、いずれ俺も田畑を耕すんだろう。でも、多聞は体を動かすより、賢さを活かせる道のほうがいい。それがなんだかわからないが、そのほうがきっと多聞に合ってる。なんせ多聞は寺で読み書き、算術を学ぶ時が一番楽しいと言うんだから。今では村の誰よりも寺に通って、書物を片っ端から読んでは熱心に和尚に質問している。まるで俺とは違う。
ふと、引き戸を隔てた廊下から、ひそひそと声がした。
「……ろで、和尚様、この戦、長引きましょうか」庄屋の声だ。「戦を避けてこの山寺に籠もって、はや二か月。あと二か月もすれば雪が降ります。みな、その前に木を伐り出して家を建て直したいと言っておるんで」
「そうじゃな、一から田畑も耕さないとあかんし」そう言った和尚の短い溜め息が聞こえる。「ここら関ヶ原は、徳川方に焼き払われてしまったからの。困ったものじゃ」
「竹中様は民の我らを守れんかった。そういうことですわ。この寺に逃れてくる前、稲を刈りましたが、穂が出ていても実はなく……二年続きの凶作やし、これでは飢饉になります。おそらく村から逃げ出す者も出てきましょう。竹中様の決断は遅すぎた。はじめから徳川方におれば、このようなことには……」
「それはどうかの。石田様のご領地はすぐそこだ。徳川方につけば、石田方が関ヶ原に火を放ったかもしれん。いずれにせよ岐阜城が落ちたからには、石田様の佐和山城も狙われるやろ。そうなれば、軍勢はこの関ヶ原を通る。ここでの戦は避けられへんよ。我らは飢えた兵や野盗に警戒せんと」
「えらいこっちゃ。そんでも和尚様のご尽力で、徳川方と石田方の双方から禁制を書いていただくことができました。それでひとまずは安心。あの文書が表にあれば、兵らも好き勝手はできんはず。家や田畑を焼かれた上、牛馬まで取られ、人取りに遭ったら、それこそ目も当てられまへん」
二十日ほど前、徳川軍が岐阜城を落とし、石田方の領地である関ヶ原に火をかけたと大人たちは話していた。石田軍は関ヶ原の手前、大垣城に籠もり、徳川方と対峙。既に寺に避難しているとはいえ、村の大人たちは徐々に戦場が近づいてきていると慄いている。美濃国の領主たちも徳川方につき始め、石田方だったご領主竹中様も今や徳川方についたとか。
龍之進の脳裏に地獄絵図が浮かんだ。あんな光景がここで起こるのか。
武者に追われる夢は、やけに生々しく恐しかった。
その日の午刻（正午頃）過ぎ──。
龍之進は無常寺境内のシャラの木の下にある大きな石に腰かけ、火縄を編んでいた。人の傘になるような大きな二本のシャラの木は、葉を黄色に染め始めている。境内にはいく棟もの小屋が建ち、本堂や宿坊に入りきれない避難してきた村人が暮らしている。
「辰刻（午前八時頃）に、丸山のほうから狼煙が見えたって。戦でも始まったのかな。 山中村に石田方の軍勢がいるんだよね？」
隣に多聞がやってきてそう言った。
龍之進は手を休めず答えた。「俺、様子を見に行ってくるよ」
「私も行く。兵の中にお父がいたら心配で。龍之進のお父と違って、私のお父は武芸がからきしだめだから。鉄砲足軽なのに的にちっとも当たらないし」
龍之進の父は若い頃出世を夢見て次々と主人を変え、美濃内外を渡り歩いた。母と夫婦になってからは、足軽頭や手配師の誘いに応じて戦場へ出向き、雑兵として出稼ぎをした。しかし、三年前に母が病死して以来ずっと龍之進のそばにいる。
田畑を耕しながら、父は時々兵の戦い方を話してくれた。それが龍之進の楽しみでもあった。
──槍は突くより、上から叩け。このようにな。そして、人は右から攻められると防ぎにくい。
鍬を手にした父は、そのたび実演してみせる。刀や火縄銃の扱い方、それに戦での心得も教えてくれた。
──龍之進、滅多なことで死ぬものではないぞ。討ち死には手柄だといわれるが、命だけ捨てるのは臆病者のすることだ。敵は勢いづき、味方が怖じ気づく。死ぬのなら、敵の一人でも二人でも道連れにするんだ。やり切れ。諦めるな。それが大切な人を守ることになる。
龍之進は、父が不意にいなくなるのではないかと時々不安になる。幼い頃、たいてい父はいなかったからだ。それを多聞の母親に漏らすと、母の薬代を得るために父は家を留守にしたが、今は龍之進のそばにいたいと願っている、だから安心なさいとやさしく言ってくれた。
無常寺の裏山から牛の吼えと馬の嘶きが聞こえ、我に返った龍之進はシャラの木に立てかけておいた竹刀を手に取った。
多聞と無常寺の山門を出て、長い石段を下り、遠方に目をやる。雲の晴れ間から明るい光が差し込んでいた。
「よーし、丸山へ行くぞ」
山道を歩きながら、龍之進は大きく竹刀を振り回した。
「龍之進、戦の噂を聞きつけて盗み狙いのよそ者がうろついてるって。さっきおっ母とお兄がそう話してた。あまり寺から離れないほうがいいよ。そうじゃなかったら、なるべく早く戻ってこよう」
「ふた月も山寺に閉じこもってんだぞ。息が詰まるよ。少しくらい……それに、和尚様が禁制の札を門前に出してるし、あれがあればどっちの兵も手は出せない。なにかあったら、禁制があるって言えばいいんだ」
「あれが役立つと思ってるの？」
「ちゃんと『乱暴狼藉、放火、人や牛馬を取ることを禁ず』って書いてある」
「野盗や雑兵に通用するのかな。禁制があっても丸焼けした寺もあるって隣村の爺様が言ってた。それに、寺から離れたら意味ないんじゃない？」
やさしい言い方ながら、多聞は鋭いところを突いてくる。
その時、龍之進は足を止めた。
多聞が龍之進の背中にぶつかった。
「きゅ、急に止まらないでよ」
「あれ、見ろ」
遠くの間道を、笠をかぶった当世具足姿の男たちが手に鎧や刀、槍を抱えて横切っていく。
「もしかして……盗った？」
「そうだ、きっと。死んだか、深手の武者から甲冑や武具を奪ったんだ。戦が終わったのかもしれない」
男たちが来たほうへと駆け出した。
山野を抜け、谷まで来ると、龍之進はススキの間から眼下を見下ろす。谷間の街道を塞ぐように、白や赤、黒、紺といった旗や槍が散乱し、馬や人が折り重なって倒れていた。その屍の道が続く谷間は血の臭いに満ちていて、時々風に乗って吹き上がってくる。
恐怖で足が竦んだ。
「あれは……石田様の旗じゃ？」
息を弾ませた多聞が指差す方向に目をやると、見覚えのある旗が泥に塗れている。
「龍之進、あっちの旗は……もしかして？」
龍之進は多聞と山を駆け下り、脅えながら馬が苦しげに嘶き、血塗れの武者が横たわる間を縫うようにして目当ての旗に近づいた。手に取って破れた旗を広げる。
「竹中様の旗だ」お父が近くにいるのかもしれない。龍之進は周囲を見回した。
街道を抜けた先の平野に騎馬武者や足軽がいた。
「寺へ戻ろう。まだ戦は終わってないのかもしれない。さっきのやつらみたいに盗みに来たと思われたら殺される」
龍之進は多聞を押して山のほうへ戻りかけた。
「待って」多聞が龍之進の腕を摑んだ。「動いた……生きてる」
多聞が恐る恐る武者に近寄った。顔に血飛沫をこびりつけた武者がゆっくり目を開ける。
「お父！」多聞が叫んだ。「お父だ、お父だよね！」
多聞は武者にすがりついた。「なんでここに……大丈夫か。私だ、多聞だよ。しっかりして」うろたえ、多聞は父の両肩を揺すった。
「……多聞、ほんとうにお前か」多聞の父は息が荒かった。「どっちが勝った？」
「え、わ、わからないよ」
多聞の父は息をするのも難儀そうに目を瞑る。脇腹を押さえているが、股引はすっかり血に染まっていた。
「……逃げろ。だめだ……ここにいては……」
「お父も一緒に──」
「いや。みな息災か……」
「うん、おっ母もお兄も、お姉も──」
「そうか。龍之し……伝えてくれ」
龍之進は多聞の反対側から声をかけた。「ここにいるよ」
「龍……すまな……おま……のお父は……死んだ」多聞の父は、目も開けずに龍之進の声がするほうに手を伸ばす。「立派だった……儂を守り……最期まで敵を……」
多聞の父は大きく息を吐き出し、宙に伸ばした手がふいに落ちる。それからいくら呼びかけても、多聞の父は応えることはなかった。
多聞は俯き、両手の拳を固く握りしめている。
突然のことで、龍之進はなにも感じなかった。多聞の父が目の前で息絶え、自分の父の死も知らされたのに、現実味はなく、涙も出ない。ただ目の前に広がる光景が無常寺にある地獄絵図のようだと思うだけだ。
具足の擦れる音がした。我に返って龍之進がそちらへ顔を向けると、刀と大袋を手にした二人の足軽が近づいてくる。
「多聞！ 逃げるぞ！」
龍之進は竹刀を握り締めると、父のそばを離れようとしない多聞の腕を引っ張って無理やり立たせた。
「今は逃げるんだ！」
龍之進は多聞の腕を摑んだまま、山へ向かって駆け出した。草木を搔き分け、山を這い上がる。
すぐ背後まで追いつかれ、龍之進は「多聞、先に行け！」と彼を押し、竹刀を振り回した。男の一人が足を滑らせ、山腹から落ちていく。別の男にも竹刀を闇雲に振ったが、すぐに刀で竹刀を半分に斬り落とされた。男に竹刀を投げつけて山を駆け上がる。
山道を進むと、原野に出た。龍之進は振り返って男らの姿が見えないのを確認した。
「ここで別れよう」先にいる多聞が言った。
「え？ なんでだよ」
さっきまでとは打って変わって冷静な多聞にまごついた。
「一緒に逃げるより、二手に分かれたほうがあいつらの目をごまかせる。お前はあっち、私はこっちへ行くから。寺で会おう！」
多聞は、背丈以上あるススキの原野へ分け入っていく。少し戸惑ったが、龍之進も多聞とは別方向のススキの原へ入った。
どれくらい走ったかわからない。
龍之進の耳に、自分の荒い息遣いだけが聞こえる。警戒しながら周囲を見回すが、ススキに視界を阻まれ空しか見えない。時折強く吹く風にススキが激しく揺れる。
辺りにススキの掠れるざわめきが渦巻いていた。
多聞は逃げ切れたかな。
突然、頭からなにかを被せられ、龍之進の視界は奪われた。
「よっしゃ！ 足を縛れ。さっさと袋の口を閉じろ！」
男の声だ。
必死に暴れた。麻袋の上から上半身をなにかで縛られ、何人いるのか、もがくたびあちこち殴られ、蹴られた。
「おい、そのくれえにしろ。売れるもんも売れのうなる」
売る？ こいつら人取りか！
麻袋に入れられた龍之進は、誰かに担がれるのを感じた。
「おい、小童」どすの効いた男の声。「次暴れたら、このまんま池に沈めるで」
「青天の双帆」は全４回で連日公開予定
