二章 松尾象山
2
丹波文七は、岩や木の根が這う山の道を歩いている。
車の通らない――いや、通れない道だ。
通れたとしても、軽トラ一台がやっとというところだろう。
ゆるやかな登りだ。
タクシーを下の林道に停めてから、もう、十五分は歩いているだろうか。
聞こえているのは、頭上の新緑の梢を揺らす、わずかな風の音と、自分の呼吸音、そして、自分が履いているスニーカーの靴底が、岩や根を踏む時の音だけだ。
だからといって、文七は、ただひとりで歩いているわけではない。
少し後ろを、久我重明が歩いているのである。
しかし、久我重明は、足音もたてないし、呼吸音さえたてない。
いないのと同じだ。
同じタクシーに乗って下までやってきて、そこから一緒に歩き出しているので、久我重明がいると文七にはわかっているが、もしも、歩いている途中、もの陰からふいに現われて、後ろを歩き出したのであれば、そこに久我重明がいるとはわからないかもしれない。
タクシーに、そこで待つよう指示して、ふたりは歩き出した。
伊豆、天城山中の山道である。
歩き出す時に、
「おまえが先だ」
久我重明は、そう言って文七を先に歩かせた。
以来、ずっと、久我重明は文七の後ろを歩いているはずであった。
ただ、その気配がない。
「気になるのか、丹波……」
すぐ後ろから、黒い声が、背から入り込んで肺まで届いてきた。
思いがけなく近い背後を、久我重明は歩いていたことになる。
「気になるね」
文七は、正直に言った。
ただ、後ろは振り返らない。
抜き身の刃物が、自分の背にその切先を向けたまま、ずっとついてきているような感覚である。
しかし、実際に、そういう気配や殺気があるわけではないので、その感覚は、自分の心がもたらしたものであることは、文七も理解している。
その心の裡を、久我重明に覗かれたか。
気にならないと、虚勢を張っても、意味はない。心のままを口にしておく方が、虚勢を張るよりずっとましだとわかっている。
他に人のいない山中の道を、久我重明とふたりきりで歩いているのだ。しかも、久我重明は自分の後ろを歩いているのである。気にするなと言われて、そうできるものではない。
「おもしろいな、丹波――」
久我重明が、黒い声を、文七の背に注ぎ込んでくる。
「何がおもしろい？」
「おまえがだよ」
「どういうことだ」
「試しているのが、おれではなくおまえだからだよ」
「――――」
「おれが、おまえに試されている。こういう時、久我重明は、いったいどうするのかと、おまえはそれを見たがっている……」
ああ、なるほど。
そういうことか。
確かにそういう心がないわけではない。
先を歩けと言われた時、その通りにしたのは、そうすると久我重明はいったいどうするのかと、そこに興味を持ったことは確かだった。
「見たがっちゃいないよ」
文七は言った。
妙な言葉で刺激すると、久我重明が何をしてくるのかわからないからだ。
「いやだいやだと言いながら、わざと暗い人通りのない夜道を歩く、襲われたい願望のある女もいるらしいからな……」
久我重明の、黒い含み笑いが聞こえたような気がした。
そんな女がいるものか――
文七はその言葉を口にしかけたのだが、それはできなかった。
口の中が、やけに乾いていたからだ。
口の中が乾く理由は、もうひとつ、あった。
それは、これからゆく先に、あの漢がいることがわかっているからだ。
あの漢、翁九心である。
３
「いいよ、教えてあげよう」
道田薫がそう言ったのは、いかにして、自分が、翁九心によって車椅子生活を余儀なくされたのかを、自身の口で語り終えた後だった。
翁九心が、今、どこにいるかを教えてやろうと、道田薫は口にしたのである。
「きみの顔を見ているうちに、気が変わったのだよ」
道田薫は、文七の顔を覗き込むようにして、微笑した。
「会いにゆくも、ゆかぬも、きみの自由にしていい。もし、そこで何かが始まってしまうなら、それを見ることができないのは、残念だけどね、わたしは、一緒には行かない。ただし、立ち合い人を、ひとり、きみにつけたい――」
「立ち合い人？」
「そこにいる、久我重明くんだよ」
言われて、文七は、そこにいた久我重明を見やった。
久我重明の唇の両端が、つううっと持ちあがって、そこに黒い笑みが浮くのを、文七は見た。
「いいんですか……」
その笑みのかたちを残したまま、久我重明の唇が動いた。
「丹波と、翁九心と、わたし――何が始まるか、どういう約束もできませんよ……」
「きみにまかせるよ。けれど、ひとつ、約束はしてもらうよ。もしも、きみのせいで、丹波くんが闘天に出場できなくなったら、君がかわりに出場するんだよ」
「それなりの相手を用意してくれるのなら……」
「おう」
「ただし、人のいないところでね。夜のゆうえんち、人気のない公園、野試合なら……」
「羽柴彦六とは、どこだったっけね」
「新宿公園……」
「ああ、そうだった。あれは、ぜひとも見たかったのだが――」
言いながら、道田薫は、文七を見やった。
「そういうところでどうかね、丹波くん。もしも、そこで何かが起こり、仮に翁九心が闘天に出場できなくなったら、きみがかわりに出場することで、どうかね」
問われて、文七は、黙したままだ。
今、急にそう言われて、返事ができることではない。
「久我重明くんに、翁九心の居場所は教えておく。もしも、きみが、どうしても翁九心に会いたくなったら、久我くんに連絡をすればいい」
「――――」
「それから、もうひとつ教えておくとね、梅川丈次くんが、どこで稽古をしているのか、翁九心に教えたのは、わたしだよ」
「あんたが……」
「念のために言っておくよ。翁九心は、相手がやりたくないと言えば、やらないよ。きみが、彼から、やろうかと請われても、いやだと言えば、彼から手を出すことはないんだ。梅川くんの時も、そうだったはずだよ。なんなら、いやだ、やりたくないと嘘をついて、いきなり後ろから襲いかかっても、翁九心は怒らない。たぶん、その方が悦ばれるかもしれないねえ――」
「――――」
「丹波くん。わたしの権限で、闘天の第一試合で、きみと翁九心とがぶつかるように手配はできるが、わたしは、それをする気はないよ。対戦相手は、籤で決めることにしているからね。ただ、どうしても、翁九心とストリートファイト以外でやりたかったら、闘天に出場すればいい。そして、翁九心とやるためにきみができることは、負けないこと、勝つことだ。そうすれば、必ず彼と闘うことができるよ。何故なら、翁九心は、負けないからだ。それが、第一試合か決勝かはわからないが、きみが負けなければ、どこかで必ず翁九心と闘うことになる。それは間違いない――」
４
その言葉は、今も、森の中の道を歩いている文七の耳の奥に、まだ残っている。
あれから、梅川丈次には、会っている。
病院に入院している梅川に会いに行ったのだ。
そのおりに、梅川自身の口から聞かされている。
「安心していい。きみがいやだと断われば、闘わなくても済む」
翁九心は、最初、そう口にしたという。
見た目は、六〇歳前後の老人のようであったとも。
梅川は、受けた。
そして、梅川は、河原の石の上に頭から落とされて、負けたのである。
「丹波、すまん。おまえとやりたかった……」
梅川は、病室のベッドの上で、文七にそう言った。
その言葉も、文七の脳裏に蘇っている。
その時――
「止まれ……」
そういう低い声が、背後から届いてきた。
久我重明の声だった。
文七も足を止めた。
「あそこだ……」
久我重明はそう言った。
三〇メートルほど先が、やや明るい。
そこから向こうは、広場になっているようだった。
生えている樹が、少ないのか、ないのか、そこによく陽が当っていて、生えている草の種類が違っている。
地面が多く見えている。
「あそこまで行けば、おまえの会いたがっている奴がいる……」
おまえの会いたがっている奴――翁九心のことだ。
「たぶん、小屋が一軒建っていて、奴はその中にいるか、外にいるか……」
「ふうん……」
「ここから先は、ひとりで行くんだな。おれは、少し遅れてついてゆく……」
「――――」
「もしも、奴がいて、その気があったら、そのままやっちまってもいいぜ。後ろから、襲ったっていい。その方が、奴は悦ぶだろうからな」
「へえ……」
「ここから、森の中へ入って、この道からいったん逸れて、そうっと忍び込んでいくのもおもしろいだろう。だが、その場合は、奴に、敵意ありとみなされるだろうけどね――」
「そうすると、どうなるんだい？」
「奴が、どこかでいきなり、丹波文七に襲いかかってくるかもな」
「それもいいな……」
文七の唇の端が、わずかに動いた。
笑おうとして、それを途中でやめたように見えた。
「行け」
「わかった」
文七はうなずき、右足を、ゆるりと前に踏み出した。
気配を殺して、足音をたてぬようにした方がいいのか、普通に歩いた方がいいのか、まだ、文七は迷っていた。
広場から、一〇メートルほど手前になったら、それを決めねばならない。
一九歩目で、その場所を通過した。
速度は変えなかった。
気配もあえて殺さない。
そのまま、広場の入口まで歩いてゆき、そこで、文七は再び足をとめた。
そこに、広場があった。
テニスコート一面半ほどはあるだろうか。
右手奥に、小さな小屋が建っていた。
平屋で、さほど大きくない。
粗末な小屋だった。
屋根は板葺で、石が、その上に幾つも載せてあるのが見えた。
掘建小屋よりは、かなりましな造りであったが、手造り感が強い。
洋風の山小屋というよりは、大正の頃に建てられた、農家の納屋といった趣の小屋だった。
小屋に向かって、左側に、四本柱を立て、その上に板屋根を掛けただけの設備があり、そこに、薪が積まれていた。
その前に、杉の根元近くを、分厚く輪切りにしたものがあって、そこに、一本の斧が突き立てられていた。
殺風景な眺めだった。
そこで、ようやく、文七はあることに気がついた。
小屋の、屋根と壁の間、軒下から薄青い煙が出ているのを――
小屋の中で、火が焚かれているらしい。
二歩、三歩、四歩――
文七は、小屋の方に向かって、足を踏み出していた。
と――
「何か用かね」
声をかけられた。
すぐ、背後からだった。
