五十嵐に近づくと、早瀬光司郎の席に白い犬がいた。まだ小さくて、なぜか砂まみれだ。
「どうしたんですか、この犬？ 先生の？」
「俺のじゃないよ。藤原から連絡受けてさ」
「部室に来たら、光司郎の席にこいつがちょこんと座ってたんだ」
チェッカーズの藤井郁弥のような長めの前髪をした藤原貴史は生徒会長で、生徒会の役員を三期務めている生徒だ。気さくで成績が良く、誰とでも気兼ねなく話をする彼は、男女の間でほとんど交流がないこの学校ではたいそう目立つ。
藤原が白い犬の前にかがむと、頭を撫でた。
「塩見さんも呼んでみな。コーシローって呼ぶと、こいつ尻尾を振るんだよ」
試しに「コーシロー」と呼びかけると、尻尾を振りながら優花の手を舐めた。むくむくとした白い毛と垂れた耳が愛らしい。
「ほんとだ。すっごく尻尾振ってる。どこのコだろう？」
「それがわかんなくて。なあ、高梨」
藤原の言葉に、美術部の新部長、高梨亮がうなずく。丸っこい目をした彼は絵を描くよりも、美術史のほうに興味があるらしく、部室でいつも画集や歴史書を広げている。
「僕らも困ってて。とりあえず相談しようってことで、五十嵐先生に来てもらったところです」
「相談されてもなあ」
五十嵐が白い犬を抱き上げ、背中を撫でた。
「犬のことはよくわからん。用務員の蔵橋さんにも連絡したんだが、なかなか来ないな」
「遅くなりました」
品の良い声がして、灰色の作業服を着た蔵橋が現れた。きれいな白髪の蔵橋は声も物腰も柔らかく、五十嵐とは仲が良い。
「すみません、五十嵐先生。電球の取り替えに時間がかかりまして」
五十嵐が抱いている犬を見て、蔵橋が目を細めている。
「これがその犬ですか。可愛いコだ。どれ……オスですね。プードルとダックスフントあたりが掛け合わさったような」
「雑種ってことですかね」
「おそらく。これ、ボクちゃん。ちょっと口を開けてごらん」
蔵橋が上あごを押さえると、犬は素直に口を開いた。
「抵抗なく口を開けますから、ある程度のしつけもされていますね。子犬の域を出て、そろそろ大人になりかけたあたり」
「飼い犬ってことか。迷ってきたのかな」
「あるいは捨てられたか」
蔵橋が犬の口から手を離した。
「どうしてこんなに砂まみれなのかわかりませんが、しばらく保護してやったほうがいいかもしれません」
「じゃあ飼い主を捜すか。貼り紙でも作ろう」
よし、とうなずき、五十嵐が声を張った。
「誰かポスターを描いてくれ。白いふかふかの毛の犬を八高で預かってますって」
ええっ、と抗議の声が部員たちの間からあがった。
「なんだよ、お前ら一応美術部だろうが。清香、お前が描け」
「私が？ ですか？」
一年生の赤井清香が不安げな顔をした。
「擬人化したワンコなら描けるけど、本格的な犬を描くってのは、無理が……」
「本格的な犬ってどういう犬だ？ いいから描いてみろ」
えー、と言ったあと、赤井が隣にいる男子生徒に目を向けた。
「笹山君は美術の先生志望だよね、笹山君が描きなよ」
「いや、あの……」
笹山が五十嵐をちらちらと見ながら言い淀む。
「あまりに難しいんで、最近志望を変えて。僕、国語の先生になろうかと」
ちょっと待て、と五十嵐が犬を床に下ろした。
「お前、国語の先生も難しいぞ」
「夏休みにいちおう美大の予備校に行ったんですけど、もうむっちゃ、うまい奴ばっかで。光司郎先輩が大量にワラワラいる感じ？」
それは怖い、と上がった声に、「だろ？」と笹山が応じる。
「美大志望なんて言ってた自分に恥じ入ったよ、俺は」
「先生、文字だけじゃだめですか」
部室の棚にあった画用紙を取り、優花は「迷い犬」と大きくフェルトペンで書く。
「これに『写ルンです』で犬の写真を撮って、貼りましょう」
「なんだ、その適当に書いた字は」
五十嵐が大きなため息をつき、額に手を当てた。
「せめてレタリングをしてくれ。繰り返すけど、ここは美術部なんだから。塩見、お前は元部長だろ」
「くじ引きでなった部長に期待されても……」
先生、と声がする。眼鏡をかけた、あまり見かけない一年生男子部員だ。
「塩見元部長が描いたポスターでは我が校の恥。看板作りにおいて、塩見先輩はまったく戦力になっていません」
「それならあなたが描いてよ。そもそも私の選択授業、音楽ですから」
「描いてもいいですけど」
ちらちらとこちらを見ながら、一年生が言う。
「レタリングは得意ですよ。でも時間がかかるんで。犬のポスター描くヒマあったら、英単語のひとつも覚えたいというか」
再びため息をつき、五十嵐が首を横に振った。
「いいから誰か、さくさくっと『迷い犬います』ってポスターを描いてくれ」
誰のものかわからないが、ささやき声が聞こえてきた。
（先生が描いたら早くない？）
（完璧だよね！）
「もう俺、いやだ、お前らと話をするの。光司郎、光司郎はどこだ？」
五十嵐の足元で犬が尻尾を振った。
「お前じゃないよ、人のほう。昨日も授業にいなかったけど、どうかしたのか」
「あいつ、お祖父ちゃんが死にかけ……」
おっと、と慌てて藤原が前髪をかきあげた。
「容態が悪いんで、病院に詰めてるって話です」
「それは知らなかった」
五十嵐の表情が曇り、声が沈んだ。
尻尾を振っていた犬が、急にあたりをおどおどと見上げたあと、うずくまった。何かにおびえているような様子に、優花は犬を抱き上げる。
犬が身をすり寄せてきたので、そっと背を撫でた。
震えているのか、手のひらにかすかな振動が伝わってくる。
可哀想に、と蔵橋が犬の頭を撫でた。
「このコ緊張してる。飼い主に早く返してやらなきゃ」
五十嵐が再びため息をつき、頭を掻いた。
「しょうがないな。とりあえず俺がワープロで貼り紙作って貼っておくか」
先生、自分の手で描かないの？ と女子の声がした。
「やかましい。先週新しいのを買ったばかりなんだ。使わせてくれよ」
犬の居場所を作るように指示すると、五十嵐が部室を出ていった。
コーシローと呼ばれると尻尾を振る白い犬は、美術部の部室の一角にケージが設けられ、保護されることになった。
それから一週間、美術部の生徒たちは手分けをして近隣の施設や店に、迷い犬のポスターを貼った。しかし飼い主は現れない。
十日目の月曜日、校長から犬の保護はひとまず終わらせ、飼い主が見つかるまで預かってくれる人を探すようにと言われた。そこで今度は受け入れ先を校内で募ったが、誰も名乗り出ない。
「めぐる潮の音」は、全５回で連日公開予定
