次の日もまた、茜寧は同じ街にいた。
三日連続、この臭気に満ちた場所を訪れたのにも理由があった。
前日、昼休みの教室で、いつも決まっているメンバーと昼食を食べている最中に一人の子が「明日バイト前に買い物しようかな」と週末の予定を何げなく話した。その一言は会話の中でごく自然に発せられ、特に強調されたものではなかった。だから他の子が「バイト頑張れー、稼いだら奢ってー」と冗談交じりに絡んだだけで、話は何か割のいい稼ぎ方はないのかという方へ向いて、その話題さえ風が吹くようにどこかへ消えた。茜寧の頭の中にだけ、質量のある石のように友人の言葉が残っていた。
食事を終えると、それぞれがトイレや他のクラスへと出かけていく。茜寧は、一階の食堂前にある売店へと向かった。赤いラベルのアイスティーを買って、だらだらとした足取りで六階へと戻り、教室に入る直前に廊下でスマホを取り出す。そしてふと何かに気づいたという顔を作ったら、椅子に座る友人のそばでしゃがみこみ顎を机の上に乗せた。
「どした、バヤシー」
あだ名で呼ばれるたびに、茜寧は脳内で湧く何らかの快楽物質を感じる。愛着の証であるからだ。ばれないように舌を一回噛んで、伊達眼鏡越しに友人の顔を見た。
「美優、明日バイト何時からー？」
「一時半だけどなんで？」
「明日、親戚んち連れて行かれそうになってるの思い出して、逃げたいんだよね。午前中買い物行くならついて行っても、い？」
あくまでこちらが望んでいるのだから、相手の都合をちゃんと考え控えめに、その上で一歩だけ無理矢理踏み込む声色を選んだ。美優はバイトや授業などの決められた活動以外は出来る限り誰かといたい寂しがり屋で、それを自分の恥ずかしい部分であるように考えている。だから偶然都合が被ったかのような友人に、溢れ出る喜びを見せてくれた。
「マジ？ わー！ 一緒行こ！」
「うっし」
無防備を意識した笑顔を見せ、すぐ近くにいた同グループの子にも声をかけた。二人だけの秘密にならないよう。行動の周知が大切だったので、彼女に別の用事があったことは問題ではなかった。
夜を跨ぎ、待ち合わせ時間に五分ほど遅れて現れた美優と、茜寧は女子高生らしく再会を喜んだ。
美優の目的は、新しいスマホケースだった。現在使っているものを見せてもらうと、背面に大きなヒビが入っている。
いくつかの店を一緒に回ってみた。しかし候補となるものはあっても、持ち主になる本人の中で決め手となるものがなかなか見つからない。二人は、休憩がてら昼食を食べるためファストフード店に立ち寄った。
「一回ネットでも探してみるかー、リアル派なんだけど。ごめんね、バヤシー付き合わせちゃって」
「全然いいって、迷ってんの見るの楽しかったから。目バキバキで飛んでんのかと思った」
「真剣な顔をいじるなー」
じゃれあい、だらだらと食べ終わる頃には美優のバイト時間が迫っていた。二人は、最後にプリクラを撮ることにした。この街を象徴するような通りに移動して、専門店に入る。
機種を選び、時間をかけて何パターンも撮影した。ふざけたものや、いざという時に使うためのものまで、表情や姿勢を変えて。
茜寧はこういう時、状況に応じた目や口の開き方を心得ていた。一緒に写っている誰かが、自然に映えるような撮られ方がある。
撮影後はブースを移動し、思い思いに自分達の顔まわりを編集していった。
「今日バヤシーと来れてすごいよかった、またすぐ遊びいこうよ」
「うん、絶対」
嬉しそうな顔で、美優は続けた。
「ここだけの話なんだけどさ、バヤシーといる時が一番落ち着くもん。なんか曝け出してもよさそうっていうか」
「ええ、嬉し」
友達が自分と過ごしてそんな気持ちを抱いてくれているということが、心の中のわずか数パーセントだったとしても彼女がそれを言葉にして伝えてくれたということが、茜寧はたまらなく誇らしかった。
そして、その自分の感情に死にたくなった。
「私もそうかも」
美優とはその店の前で手を振って別れた。「また明後日ね」。教室での再会を約束しあう。頃合いを見て、茜寧は友人の背中が見えない方へと歩いた。親戚の家に出かける予定などあろうはずもない両親のいる家へ帰るためだ。
