第一話 犬だけが知っていた
一
エレベーターの扉が耳障りな音をたてて開き始めた。どこかに不具合でもあるのだろう、先週あたりから、やたらと不快な音をたてる。
「早く修理して欲しいな、ピーボ」
笠門達也巡査部長は、足元でしゃんと背筋を伸ばして座っているゴールデンレトリバーに声をかけた。ピーボは音を気にする様子もなく、大きくて垂れた耳を微かに上下させただけで、じっとまっすぐ前を見つめていた。
さすがだな。リードをそっと引きながら、笠門はエレベーターを出た。
警察病院五階の小児科病棟。エレベーターホールの先にある、磨りガラスのはまった自動ドアが音もなく開いた。右側にはナースステーションがあり、看護師たちが忙しなく行き交っている。左側は薄いグリーンのマットを敷いたプレイルームで、病室はその先に延びる廊下の両側にある。
看護師長の畠中がカウンター越しに身を乗りだしてきた。笠門の足元にいるピーボと目を合わせるためだ。
「こんにちは、ピーボ」
ピーボは弓なりに反った大きな尻尾をヒョイと持ち上げて、挨拶の代わりとした。
笠門は子供たちの姿のない、プレイルームを見やる。
「今日はえらく静かだな」
「入院している子が少ないっていうのもあるけど、今日は、アレの再放送やってるから」
「アレ？」
畠中がタブレットの画面をこちらに向けた。テレビ放送のアニメが映っていた。赤いフレームのメガネをかけた女の子と利発そうな男の子が、川縁を全力で走っていく。そこに作品タイトルがかかった。
「カッパとキーア？」
「そっ。いま子供に大人気のシリーズ。今度、第四シリーズが始まるんだけど、今日から第三シリーズの再放送が始まったの。子供たちは自分のベッドで、ものも言わずに見てる」
「へぇ。そんな番組があるんだな」
「小学六年生の女の子キーアとカッパの男の子が、幽霊や犯罪者と闘うの。うちの娘もずっとファンでね。私もつられて見ているうちに、好きになっちゃった」
「大人が見ても面白いのか？」
「これが案外、よくできてるの。バカにできないのよ」
「ちょっと意外だな」
「何が？」
「畠中看護師長とのんびりテレビの話をしている事が」
彼女はタブレットを閉じながら苦笑する。
「確かにね。いつもはてんやわんやだもんねぇ」
「カッパとキーア、様様ってとこか。これなら、ピーボもゆっくり休めそうだ」
「待って。そろそろ患者の男の子が一人、検査から戻ってくるはずなんだけど」
畠中の言葉が終わらぬうちに、自動ドアが開き、車椅子に乗ったがっしりとした体付きの男子が入ってきた。車椅子を押しているのは、母親だろう。二人はナースステーションの前にいるゴールデンレトリバーを見て、ぎょっと目を見開いた。
「あ、心配いらないですよ」
すかさず畠中が言う。
「この犬、ピーボって名前なんですけど、ファシリティドッグなんです」
「ファシ……何ですって？」
母親が怪訝な表情で聞き返してくる。笠門はリードを握り直すと、母子と向き合った。
「ファシリティドッグ。病院で患者さんに寄り添いながら、スタッフとして回復のお手伝いなどをする犬のことです」
「それって、セラピードッグのこと？」
「少し違うんです。特定の病院に常勤して、スタッフの一人として扱われます。もちろん、専門的な訓練も受けていますし、実は私も……」
笠門は警察官の身分証をだす。
「警察官ではあるのですが、五年間、小児科の看護師経験があります。ファシリティドッグのハンドラーになるためには、看護師としての経験も求められるのです」
「へぇ」
車椅子の少年は目の前にだされた身分証に目が釘づけだ。もっとよく見ようと懸命に首を伸ばしている。
少年の名前は甲田拓馬、九歳。自転車とぶつかり、右脚を複雑骨折した。昨日入院し、明日、手術の予定だ。
笠門には、子供たちの医療情報が提供されている。病棟の子供たちのデータはすべて頭に入っていた。
拓馬は体も大きく、笠門たちを前にしても、物怖じした様子もない。そんな彼に、母親も安心しきっているようだ。
「じゃあ、お母さん、先生にご挨拶したら帰るね。お父さんや達樹のご飯、用意しなくちゃ。一人で大丈夫だよね？」
達樹は拓馬の二つ下の弟だ。
「うん」
拓馬は口元を引き締め、大きくうなずいた。
「明日は朝一番で来るから。ね」
母親は拓馬の頭に手を置いて微笑みかけると、すぐに磨りガラスの向こうへと消えていった。
一人残された拓馬は、自分で車椅子を操作しながら、黙ってプレイルームの奥へと進んでいった。
ピーボがふいっと立ち上がり、その後をついていく。笠門はリードを離し、その様子を見守る。
拓馬は壁の方を向いたまま、じっとうなだれていた。母親の前では精一杯、気を張っていた事が判る。一人になった途端、抑えつけていた感情が噴きだし、受け止めきれなくなっているのかもしれない。
ピーボは車椅子の横にちょこんと座り、褐色の澄んだ目でじっと拓馬を見上げていた。彼がピーボに気づいた。犬に対する恐怖はないようだが、自宅で犬を飼った経験はないのだろう。どう対応してよいのか判らず、とまどっている。そんな拓馬の横で、ピーボはじっと、何かを待っているようだった。
拓馬がおずおずと右手をさしだした。その指先を、ピーボは鼻の先でチョンと触る。拓馬の手がさらに伸び、金色の毛に覆われたピーボの頭を優しくなでた。頭に手をのせた拓馬は、うつむいたまま微かに肩を震わせていた。
その様子を見守りながら、畠中は言った。
「助かった。彼、相当、参っていたみたいだから」
拓馬は看護師と共に、自分の病室に戻っていった。かなり緊張した様子ではあったが、ピーボのおかげでリラックスはできたらしい。手術前の絶食を言い渡され、看護師にずっと文句を言っているとの報告もあった。
「それだけの気力があれば、一晩、何とか乗り切れるだろう」
「母親の付き添いがあるから、手術前後は大丈夫だろうけれど、入院が長引くとナーバスになるかもね。またピーボに頼る事になりそう」
「了解。いけるよな、ピーボ」
笠門の問いかけに、ピーボは何の反応も示さない。当たり前のことを聞くな、と怒られている気分になった。
苦笑して顔を上げると、畠中の表情が曇っていた。
「今日は例の日でしょう？」
「ああ」
「七階にはこれから？」
笠門はうなずく。
「場合によっては、また少しの間、病院を離れる事になるかもな」
畠中はため息をつく。
「仕方ない。ここでファシリティドッグを受け入れる時の条件だったからね」
笠門はしゃがんでピーボと目を合わせ、やさしく首周りをなでた。
「さてピーボ、そろそろ行くか」
「やっぱり犬は知っている」は全３回で連日公開予定
