六十代以上の女性のみを相手にした風俗店『銀楼館』。櫻はキャストの一人だ。
在籍しているキャストの年齢は様々。実年齢かどうかは定かではないが、サイトの掲載によると下は二十代、上は五十代と幅広い。価格帯は通常の女性向け風俗店と比べるとだいぶ高価で、客層は富裕層が多い。それでも客足が途絶えないのは、今はシニア層もスマホを使う時代になったからだろう。銀楼館は、サイト経由での予約がほとんどだ。
それが、洋子の知る銀楼館の情報のすべてだ。
「それじゃあ、洋子さんはえっちなしでオッケーってことですか？」
洋子に命じられシャツを着ながら、櫻が訊く。洋子はその姿から目を逸らす。
「あなた、抵抗ないんですか」
「っていうと？」
「だって私、もう六十過ぎですよ。あなたみたいな若くて綺麗な子、女に困ることないでしょう。それなのに、どうして躊躇なくそんなことできるの」
櫻はきょとんとした顔をし、そしてすぐに破顔する。
「やだなー、何言ってるんですか！ 言っときますけど、洋子さんめっちゃ若い方ですよ？ 八十代のおばあちゃんとかともしてますからね、俺！ やー、やっぱ六十代は肌の張りが違うなぁ。若々しいですもん、やっぱり」
その言葉に思わず頬が緩んでしまったことを、洋子はすぐに恥じる。そういった称賛とは無縁の人生だったとはいえ、こんな戯言を一瞬でも真に受けてしまった自分が情けなかった。
「冗談言わないでください。男なんて若い子の方がいいに決まってるでしょ。こんな老人相手の、馬鹿げた仕事するのはやめて、真っ当な職に就いた方がいいですよ。若いんだからまだまだやり直せますよ」
ちらりと視線を櫻に移す。彼は困ったような顔で微笑んでいた。洋子は余計なことを言ってしまったと後悔する。そんな馬鹿げた仕事をしている相手を頼ろうとしているのは、他ならぬ自分なのに。
「まあまあ、俺のことはいいじゃないですか。洋子さんのこと教えてくださいよ。どうして、うちを利用しようと？ 俺を呼んだ理由はなんですか？」
櫻の問いに一拍置くように、洋子はコップを傾ける。ぬるくなった透明の液体が口の中に流れ込んでくる。
「旦那に、似てるんです」
「旦那？」
「そう。二年前、死んだ旦那に、あなたが。若い頃にそっくり」
「えー、そうなんだ！ あれが旦那さん？」
櫻は上半身を伸ばすと、無遠慮に和室を覗き込む。目を細めて仏壇の中の遺影を睨むと、不満げに唇を尖らせる。
「えー、俺、あんなんなの？ 俺の方が全然イケメンじゃない？」
「あれは、旦那じゃなくて父。隣にも写真があるでしょう、あれが母」
「あっ、パパかー！ あんなんとか言っちゃった、やっべ」
わざとらしく両手で口を押さえる。旦那相手であればいいのだろうか、と思ったが洋子は言わないでおく。
「旦那さんの写真とかないんすか？ 顔見てみたいなー」
「ないですね」
「そうなんですかー？ 旦那さん、写真嫌いだったとか？」
「いいえ、私が全部捨てたんです。顔を見るのも腹が立つから、遺影も立ててない」
櫻がきょとんとした顔で目を丸くする。その表情はどことなく幼さを感じさせる。そのまま顎に手を当てると、一人何か納得した様子でうんうんと何度か頷く。
「分かりますよ、分かります。夫婦って色々っすもんねー。何があったのかめっちゃ気にはなりますけど、そこはお客さんのプライバシーですからね、敢えて聞きません。あっ、洋子さんがお話ししたいのであれば喜んでお聞きしますけど！」
「悪いですが、話すようなことは何もないですね」
「えぇー、なんだぁー」
露骨に落胆を浮かべ、芝居がかった仕草でがっくりと肩を落としている。
「でも、そんな顔も見たくない旦那さんにそっくりの俺を、どうして呼んだりしたんですか」
当然の問いだった。洋子は襖の奥の仏壇に視線を向ける。そこに自分の夫など眠っていないと知りながら。口の中に溜まった唾液を飲み込む。
「若い頃は、楽しかったんです。夫は優しくて、私のことを大事に扱ってくれていた。でも歳を取るごとに私への態度がどんどんぞんざいになって、平気で酷いことを言ったりするようになっていった。夫は憎いけれど、昔のことを思い出すと、なんだか寂しくて」
視線を櫻に戻す。年寄りの感傷だと一笑に付されるかもしれないと思っていたが、思いの外真剣な眼差しでじっと耳を傾けていた。一瞬言葉に詰まり、そして続ける。
「だから、あなたには夫の代わりになって欲しいんです。夫との思い出を追体験したい。夜の営みは、しなくていいんです。そういうのはいけませんか」
「いいえー、とんでもない」
櫻が大袈裟なくらい首を振る。
「そういうお客さんもいっぱいいますよ！ 一緒に寝てほしいって人もいるし、俺が一人でするところを見てみたいって人もいるし。色々っす！」
そういえば、ホームページにもそんなようなことが記載されていたな、と洋子は思い出す。直接的な性行為ができないのは、年齢の問題もあるのかもしれない。
「俺、物真似も得意なんで任せてくださいよ！」高らかに宣言すると、しゃがれた声を作って言う。「洋子、お茶はまだかね？」
「旦那はそんなこと言いません。それに、若い頃の思い出だって言ってるじゃないですか」
「あ、そっか。じゃあどうすっかなー。ちょっと洋子さん、旦那さんの物真似してみてくださいよ」
「いいんです、そういうのは」
洋子がゆっくりと頭を横に振る。櫻が小首を傾げた。
「無理して夫の真似してもらう必要はありません。自然体でいてください。ただ私は、若い頃の夫の顔をしているあなたと、過ごせればそれで満足なんです」
ふうん、と納得しているのかいないのか、溜息に似た相槌を櫻は返す。何かを思案するように指で顎の辺りをさすりながら、口を開いた。
「分かりました、じゃあ、昔旦那さんと過ごしたように一緒に一日を過ごしましょ。あとこれは提案なんですけど、この堅苦しい喋り方、なしにしません？」
「堅苦しい？」
「そ。敬語とかなしで、タメ口で！ 夫婦のふりするんだから、いつまでも他人行儀はおかしいでしょ」
「まあ、いいけど」
「決まり！ んじゃ今日はよろしくね、洋子さん！」
にこにこと笑みを浮かべながら櫻が右手を差し出してくる。おずおずと洋子はその手を握った。部屋はそれほど暖かくないとはいえ、血が通っていないかのような冷たさだった。そういえば、異性に名前で呼ばれたのはいつぶりだっただろうかと今更ながらに思う。
そのとき、ぴんぽんとチャイムの音が鳴る。あ、と小さく声を出して洋子が腰を浮かせる。
「お寿司が来たみたい」
「お寿司⁉」
「お昼ご飯、食べてないでしょう。それとも生魚食べられなかったりする？」
「全然！ お寿司めちゃめちゃ大好き！ やったー！」
はしゃいだ声を出して両手を大きく挙げる。しかしすぐにその行動を省みるかのようにはっとした顔をすると、大きく腕を組み、またしゃがれた声を出す。
「洋子、ウニはちゃんと入っているのかね」
「入ってるわよ。だから、そんなんじゃないんだって」
あ、そっか、と櫻が照れたように頭を掻いた。
「枯れ枝に桜」は全４回で連日公開予定
