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町田市郊外で発見された身許不明の焼死体。捜査に行き詰まった捜査一課の刑事・南条と所轄の女刑事・真萩のコンビが助力を求めたのは、VRゲームに耽溺する引き籠りの元警察官・瀧川だった──。
業火に焼かれた骸、凶器なき刺殺体、密室殺人──VRゲーム内の連続殺人を模して、犯人はなぜ殺人を繰り返すのか!? 仮想世界と現実世界に起きる２つの連続殺人の真相に驚愕する、一気読み必至の長編エンターテインメント！
■『龍の墓』貫井徳郎 ／杉江松恋 ［評］
おおっ、まだこんな手が残っていたのか。
初読時に、これは気づかなかったなあ、と感心したことを記憶している。同趣向の作品は数えきれないほど読んできたと思うのだが、貫井徳郎『龍の墓』では、ページの随所に発見があり、物語が新たな展開を迎えるたびに感じ入るという、滅多にない体験をさせてもらったのである。やったことはないが、砂金掘りはこういう風に楽しい行為なのではないだろうか。ほらまた見つかった、危ない、これを見落とすところだったぞ。それがずっと続く。
本作の初出は『小説推理』2022年12月号～2023年9月号の連載で、それをまとめた単行本が刊行された。奥付には2023年11月25日第1刷発行とある。
『龍の墓』は謎解き興味に極端に寄せた作風で、それのみに読者の関心が集中するように書かれている。いわゆる名探偵が出てくるような定型的な古典探偵小説ではないのだが、そうした作品が好きな方も満足できるはずである。定型を用いずにどのような形で語りを行うか、という点に作者は創意を凝らしている。なので、まったくの予備知識なしで読みたい方は、ここで離脱して本文をどうぞ。もちろんこの後もミステリーとしての幹についてはネタばらしをせずに内容を紹介する。
二つの視点から叙述が行われていく長篇である。プロローグには正体不明の視点人物が出てきて、車で運んできた死体を放置されたドラム缶に押し込んで燃やそうとする場面が短く描かれる。その人物が「これはドラゴンの炎だ。悪を焼き尽くす、浄化の炎」と自らが熾こした火について考える一文があってプロローグは終わる。
第１節に入ると、字体が変わって異世界ファンタジー内で起きているような出来事が叙述される。おやおや、と思っていると第２節では瀧川という男性の視点になる。彼が視点人物その１である。実は第一節の情景は、彼がＶＲゴーグルをはめて没入していた〈ドラゴンズ・グレイブ〉というゲーム内の描写だったのだ。作品が発表された2023年より少し先に時代は設定されていて、個人向けの情報端末は現代のようなスマートフォンではなく、眼鏡くらいに小型化されたゴーグルが行うということになっている。瀧川はそれを嵌めてゲームに没頭する毎日を送っており、「ＶＲ廃人まっしぐらだな」と自嘲する。
第３節で視点人物その２が登場する。保田真萩という刑事だ。彼女は警視庁町田警察署の所属で、ドラム缶の中で焼かれた人間の死体が発見された、という通報を受けてやってきたのである。現場は町田市内にある、小山のようになっている僻地だった。警視庁捜査一課から刑事が派遣されてきて捜査本部が設置され、保田は南条という年上の捜査一課刑事とコンビを組むのである。
これが発端で、瀧川と保田、二つの視点からの叙述が並行して進んでいく。瀧川パートの方には前出の〈ドラゴンズ・グレイブ〉、つまり題名にもなっている『龍の墓』の進行状況も綴られるのだ。ミステリー読者であれば誰もが、このゲームの展開が現実に起きている事件と無関係のはずがない、と考えるだろう。書いてしまうと、その予想は的中する。たぶんカバーや帯の内容紹介には触れられていることと思うが、全体の四割ぐらいが経過したところで出てくる記述でその趣向の全体像が明かされることになる。
核の部分はぼやかして書く。本作では、ゲーム〈ドラゴンズ・グレイブ〉が作中作として用いられるのである。作中作といっても、それが担う役割は作品によって異なり、単一ではない。外側の物語における謎を解明するためのヒントを提示することもあれば、登場人物たちの身の上に起きる出来事を暗示する運命の雛型のように用いられることもある。本作の場合は、外と中との関係が、密接に見えるが相互に拘束しあわない関係である、とでも言っておこうか。実の親子なのだけど、お互いに干渉しあわず好きに生きている感じ。
〈ドラゴンズ・グレイブ〉はオープンワールドＲＰＧ、つまりプレイヤーが竜王退治などの目的に向けて一直線に進まなければならないのではなく、自由に行動することが許されているゲームである。クエストと呼ばれるイベントをこなすことで主人公を成長させたり、必要なアイテムや金を稼いだりすることができるわけだ。〈ドラゴンズ・グレイブ〉では副次的なクエストの一つとして、いわゆるクローズド・サークルものの殺人事件が発生し、プレイヤーである瀧川は推理に勤しむことになる。外の物語では保田が変死事件を捜査し、中の物語では瀧川が館の中で起きる連続殺人事件を推理する。これが構造の基本である。
瀧川の操作するキャラクターは、ゲームにおける主人公なのでしゃべらない。そのキャラクターに会った者たちが話しかけてきても言葉を返さないわけである。普通のＲＰＧならそれでいいだろうが、ミステリーの謎解き場面ではどうするのだろうか、推理について話さずに探偵役は務まらないのではないか、と思って読んでいると、意外な方法でそれは処理される。〈ドラゴンズ・グレイブ〉内の殺人事件クエストには、そういう風にミステリー的な常識を違った角度から検討するような展開が随所にある。
プレイヤーである瀧川は、事態に巻き込まれたキャラクターであると同時に、神の視点からそれを俯瞰している存在でもある。この二重の距離感があるために、本作ではミステリー的なお約束について、しばしば批判的な言及も行われる。ＶＲ世界と現実とが二重構造になった作品には複数の前例があるが、これほどの冷静さで世界を観られたものはあまりなかったように思う。この手で、歴史的名作であるあれやあれなどもゲーム化できないか、などと私は夢想してしまった。
作中作は、外側の物語が始まったときにはもうこの世に存在しているものである。登場人物が誰かの日記を読むような例が代表的だ。〈ドラゴンズ・グレイブ〉も世界中で1000万本以上売れているゲームという設定なので、もちろん外側の事件が起きるよりも前に中の物語は書かれている。その時間差こそが作中作設定の肝なので、どのように使われるかに私は注目しながら読んだ。革命的に新しいことをやっているというわけではないのだが、作者がこの点に十分注意を払っているということは真相解明のくだりを読むとわかる。
もう一つ挙げるならば、中の物語を外に接続させる技法にも工夫がある。中の物語を見ている瀧川には事情があって警察を辞めたという前歴があるのだが、基本的には一民間人である。その視点と刑事である保田の視点とはなかなか交錯しそうにない。いや、ただ接点を持たせるだけならば昔からの知己であったというような背景を描けばいいだけの話なのだが、ゲーム内の出来事と現実の犯罪捜査とをそれで結びつけるのは無理筋で、物語からリアリティを失わせることになりそうだ。
作者が試みたのは、ゲームに興じる層とはまったく異なった価値観を持つ者の集団として警察組織を描くことだった。人並みにはゲームへの理解があるが、一方で警察独自の価値観も持っていなければならない立場である保田を中間点に置き、彼女が板挟みになることによって外と中の世界が少しずつ接近していくという技法である。これを促進するために置かれた、上の世代の刑事である南条がいいキャラクターで、保田とのコンビはまた読んでみたい気がする。彼のオフビートな感じが本作の魅力を何割か底上げしている。
貫井はミステリー的な定型を用いることにそれほど熱心ではない書き手、という印象が私にはある。創作時、基底に置くのは登場人物たちがどう動いていくことになるかという指針のようなもので、後に使うための部品をどこに埋めていくか、というような細かい行動計画はそれほど優先度が高くないのではないかと思う。貫井作品においては、根幹である人間関係をいかに不完全で、動的にするかという点に工夫が凝らされたものが多く、伏線回収といった細部の技法よりも、物語を通読して判明する構造への関心のほうが印象に残るのである。
構造とは、ずれ、あるいは違和感である。たとえば1993年のデビュー作『慟哭』（創元推理文庫）は、小説の本当の終わりになって初めてずれの存在が明かされるという大胆な作品だった。第23回山本周五郎賞を受賞した2009年の『後悔と真実の色』（幻冬舎文庫）や、近年の意欲作『罪と祈り』（2019年単行本刊行。実業之日本社文庫）などもそうした人間関係の齟齬を明らかにしていく小説である。
推測するにこの作者には、人間の心はとても完全とは言い難い形をしているのではないか、という理解があるのではないかと思う。多重解決ミステリーの早い例と言われる『プリズム』（創元推理文庫）や2025年の『不等辺五角形』（東京創元社）などは、心を読み取ることの困難さを前提とする作品の好例である。
不完全であるためか時に愚かでもあるというのが貫井作品における人間理解で、第63回日本推理作家協会賞長編及び連作短編集部門を受賞した2009年の『乱反射』（朝日文庫）は、大切なものが欠けた世界であるがゆえに引き起こされた悲劇を描いた作品だった。また、近年の貫井は『悪の芽』（2021年単行本刊行。角川文庫）や『ひとつの祖国』（2024年。朝日新聞出版）などの長篇で、人間の愚かさによって全体が傾いてしまう社会を描いている。
冒頭にも書いたように、本作は貫井作品では極北と言っていいほどに謎解きに特化した長篇である。ただ、最後まで読んで事件の真相を知ると、そこにはやはりこの作者ならではの人間理解が反映されているように感じられるのである。複雑なように見えて実は底が浅いのかもしれない人間の心の不思議さ、あるいは拙劣さを本作は描いている。真相を告げられたとき読者には、本来入るべきだった部品が入らなかった穴を見ているような虚ろな思いがこみ上げてくるはずだ。その穴には、本当は何が入るべきだったのだろうか。
