冬霞(2/4)／森山光太郎：試し読み｜双葉社文芸総合サイトCOLORFUL

　杵島を根拠地として、各地の隠し湊を結ぶ。ある程度の船団となれば、海を越えて高麗こうらいや元げんとの大規模な交易も成せる。そこで得たものは、やがて北朝と対峙する時の支えとなるはずだった。

　対つ馬しまなど島嶼とうしよの民は、独立心が強く、南朝北朝のしがらみとは縁が薄く、金を払えば雇うことができた。父が遺した金を、惜しみなく使った。手始めに、各地の隠し湊の水深と潮流を調べてまとめさせた。一つの湊に係留できる船の数を調べ、次の湊へはどのくらいの時がかかるのか、大型の船、小型の船での違いも測らせている。

　吉野の楠木正行が、足利家を討つべく戦備えを始めた。

　その報せが届いたのは、肥前国と石見国いわみのくに（現在の島根県西部）の隠し湊で、戦いくさ船ぶねの調練を始めた時だった。元々考えていた時機と比べて、早すぎる。西国の湊を結ぶことも、始まったばかりだったのだ。京で何が起きているのかを掴むため、長門国ながとのくに（現在の山口県西部）から早船に乗ったのが四日前だった。

　夕暮れ時、鴨川のほとりの草原に座り、霞は持ってきた握り飯を口に入れた。

　大根の葉と一緒に炊いた飯を握ったものだ。胡麻油と塩の味付けは、吉野で親代わりだった正行から教えられた。親代わりというには若すぎるほどの齢としだが、背負ったものが正行の皺を深くしていた。戦を嫌っているにもかかわらず、戦場で生きることを強いられ、逃れることもできない。生まれ持った戦の才が、正行を縛っていた。

「辛からいですね」

　ぽつりと、こぼれた。

　味方のいない京で、たった一人。寂しさが辛さを感じさせているのかとも思ったが、吉野でも味方はほとんどいなかった。宵闇で塩の分量を間違えたのだろう。貴重な塩だ。もったいないと言い聞かせた霞は、口の中に残る葉を噛み潰し、鴨川の水に手を浸した。

　静かな水面に、自分の顔がうっすらと映った。

「迷ってなど、いません」

　正行は、天下を賭けた勝負に出ようとしている。

　南朝の英雄北畠顕家が死に、新田義貞、楠木正成までが、足利尊氏率いる北朝に討たれた。後醍醐帝も七年前に崩御し、南朝はもはや風前の灯火のようなものだ。このまま足利尊氏に呑み込まれる。誰もがそう思っているだろう。

　京の通りを行く人々の笑顔も、戦の終わりを物語っている。

　それが、ひどく悔しかった。

　天下泰平は、犠牲の上に成り立っている。恨みの輪りん廻ねを断ち切ることこそが、泰平への唯一の道だ。そんなことは、偉そうな坊主に講釈を受けずとも分かっている。だが、諦めきった言葉で納得できるほど、人は容易くはない。父を、母を、友を殺された恨みは、決して消えないのだ。北朝の者たちにむざむざと頭こうべを垂れるなど、できるものか。それがゆえに、正行も望まぬ戦に身を投じようとしている。どちらかが、滅びるまで戦はやまぬことを知っているからこそ、正行は立ちあがり、霞もまた吉野を出た。

　この世の泰平を願っている。

　だからこそ、どちらかが死に絶えるために、戦うことを覚悟しているのだ。

　鴨川に浸した手は、冷えきっていた。

　星のちらつく夜空を見上げ、霞は静かに立ち上がった。

『足利家が、二つに分かれて戦を始めるかもしれない』

　停泊した伊予国（現在の愛媛県）の湊で、正行の手下がそう報せてきた。

　足利尊氏の子を名乗る不可解な武士が一人、京に現れたという。名は新熊野。まだ二十歳にも届かない武士であり、その男を巡って征夷大将軍である足利尊氏とその弟直義ただよしの対立が深刻なものとなっている。

　兄弟の対立こそ、吉野が戦を決断した理由だという。ただ、正行はそれが罠ではないかと疑っていた。数年来、山間やまあいの要害である吉野に籠ってきた南朝を平地に引きずり出すため、足利の兄弟が仕掛けてきているのではないか。その武士の正体を探ってほしい。それが、正行からの依頼だった。正行の懸念は、霞にも分かった。

　戦乱を勝ち抜いた尊氏と、謀はかりごとの権化のような直義の兄弟が、誰の目にも分かる隙を作るとは思えなかった。

　京の警衛けいえいを任とする侍所の目をかい潜くぐるように、複雑に道を変えながら西へと歩き、百々どど橋に差しかかったのは寅一つ（午前三時頃）すぎの頃だった。

　天狗が現れるとされる北きた野の社しや（北野天満宮）を、北壁沿いに進む時、いつの間にか手を握りしめていた。天狗に攫さらわれる童わらわ女めの物語を、幼い頃に聞いたことがある。

「もう、童ではないのです」

　己に言い聞かせるように呟いた時、不意に、物音がした。咄嗟に背後を見たが、人の姿はなく、隠おん形ぎように長たけた者の気配もない。追われていないか、確かめただけだ。そう心の中で言い訳をした。

　短く息を吐くと、そのまま北へと道を折れた。

　大徳寺の境内は、まだ新しい。開山の大燈だいとう国こく師しが後醍醐帝の信を受けていたこともあり、北朝の朝廷や、足利尊氏とは睨み合いが続いているという。胸中にあるものが、期待なのか、それとも不安なのかも分からないまま、霞は境内に入った。細く長い石畳の左右には、鬱蒼うつそうとした竹林が広がっている。

　鶏鳴けいめいが鳴り響く刻限に、新熊野という男は境内の片隅で己を鍛えているという。

　甲高い鶏鳴の中に、人の声が混じっている気がした。気のせいか。いや、そうではない。耳をそばだてると、右手の竹林から、人の声が漏れていた。誰かを罵倒する言葉、それから打擲ちようちやくの音だ。呻き声のようなものも混じっている。

　気配を殺し、霞は竹林に踏み入った。

　笹がすれる音に気をつけながら、ゆっくりと進む。罵倒の声が、大きくなった。少し歩くと、わずかな崖の下に、開けた場所があった。枯れた茶色の笹が積みかさなり、五人の若い僧が円になって、一人の男に棒を向けている。

　寺に入って間もない喝食かつしきを、小僧が修行と称して苛いじめ抜くことは、どの寺にもあることだ。たいていは住じゆう持じの目が届かない夜で、打ち据えられるだけにとどまらず、夜よ伽とぎの真似をさせられる者もいるという。醜悪なものを見ている気分になり、吐き気が込み上げてきた。

　囲む僧の一人が棒を振り上げ、思いきり打ち下ろした。

「喝食風ふ情ぜいが、そのような目で我らを見るな！」

　若い僧が、顔を真っ赤にしながら棒を振り回す。肉を打つ音が、鈍く響く。ひとしきり打ち据えた後、別の僧が男の髪を掴み、小刀を首に添えた。抵抗する気力もないのか、男はなされるがままだ。

　駆けだせば、二十歩ほどだろう。五人の若い僧は、見たところ力任せに棒を振るうだけで、武術の心得はなさそうだ。全員を相手にしても、恐らく打ちのめすのは難しくはない。

　止めるかと迷った時、霞は思わず息を呑み込んだ。

　打ち据えられている男の瞳が、まっすぐ霞を見ていた。暗い竹藪の中、気配も殺していたはずだ。なぜ気づかれたのか。男がうっすらと笑った。

「おい！　愚弄するのもいい加減にせよ」

　男の薄ら笑いに僧たちが激昂し、打擲の音が立て続けに響いた。

　息を荒あららげた僧たちが、唾を吐き捨てて立ち去ったのは、男がぐったりと地面に伏した時だった。息はしている。か弱い喝食を気にしている暇はないと思いつつ、男の裂けた上衣からのぞく傷を見て、霞は竹藪をそっと出た。自分自身を守れない民の弱さこそ、自分が見捨ててはならないものだ。なにより、霞の気配に気づいたことが、気になった。

　あと十歩の距離になったところで、男の手が、霞のほうに向けられた。それ以上、近寄るなということだろう。少し待つと、男がゆっくりと起き上がり、地面に胡あ座ぐらをかいた。

　背を向けた男の表情は見えない。

「衣通そとおり姫ひめを思わせる美貌の女が、夜明けの寺になんの用だ」

　男の言葉は弱々しいが、妙に耳に残る声だった。

「……なぜ、打ち据えられていたのです？」

「ふむ。話のできぬ人だな。聞いているのは俺の方なのだが」

　男が、肩越しに振り返った。

　浅く焼けた横顔は、すっと鼻筋が通り、目元は涼やかだ。身に着けている黒色の小袖は裂け目だらけで、染め抜かれた菱紋が、かろうじて判別できる。襤褸ぼろのように埃にまみれているにもかかわらず、男の姿は払ふつ暁ぎようの中でどこか光っているように感じた。

　歳の頃は、霞よりもやや上くらいか。二十歳ほどだろう。

　目をこすってみたが、やはり、光は消えない。

　男が、呻きながら立ち上がった。下手な打擲は受けるのに難儀すると呟き、男が膝を叩く。

「どこの誰かは知らぬが、俺がうつけゆえ。そうとでも言えばあんたは満足か？」

「逃げるには、十分な腕をお持ちのように見えます」

「ほう。打ち据えられていた男の腕が、あんたには分かるというのか」

「私の気配を気取けどられました」

　そう言いながら、霞は懐から蛤はまぐりの貝殻を取り出し、男に投げ渡した。貝殻の内側には、乾燥させた大黄だいおうの根を粉末にし、蜂蜜で練った薬が塗られている。貴重なものだが、できることがあるのに何もしないのは嫌だった。

「血止めに役立ちます。お使いください」

　男が黒く塗られた貝殻をじっと見つめて、少しだけ頭を下げ、諸肌もろはだ脱ぎになった。服の上からでは分からなかったが、相当に鍛えている。僧の身体つきと言うには不自然なほどだった。捜している男かもしれない。そう思いながら、そんな都合のいいことがあるものかと心の中で呟いた。

「まじまじと見ないでくれ。寺では女と無縁なのだ。あんたみたいな美しい人に見られるのも悪くないが」

　あまりに直ちよく截せつな物言いを受け切れず、慌てて目を逸らした霞に、男は笑ったようだ。

　どこか余裕がある。虐められている喝食にしては、卑屈さなど欠片も感じられない。薬を傷に塗り終わった男が、貝殻を閉じて投げ返してきた。

「逃げられないのだよ」

「なんのことです？」

「打ち据えられていたわけだ。聞きたかったのだろう？」

　小袖を着なおす男が、肩を竦めた。

「童の頃に心に決めたことがある。逃げれば、何も掴めない。だからいかに辛い場所でも、その場から逃げることはしない」

「せめて抵抗すれば、折檻せつかんは無くなるのでは？」

　そう言った霞に、男の笑みがすっと消えた。肩についた笹の葉を、男が払う。

「どうかな。下手に抵抗すれば、嬲なぶり殺されるだけであろう」

　諦めたような言葉に、ふと苛立ちを覚えた。

「何もせずに諦めるなど」

「いや、そういうつもりで言ったわけではないのだが。薬をよこしたり、心配したり、怒ったり。忙しい人だな」

「怒ってなどいません」

　分かったというように、男が二度頷いた。

「だが、あんたが討ち手でないことは分かったよ」

「どういうことです？」

「あんたの腰の刀からは、闘争の気配が強く漂っている。だが、それは俺に向けられたものではないな。もっと大きなものを斃たおそうとしているかのような――」

　詰問するような響きはなく、ただ不思議そうな声音だ。

「俺を殺す口実を探している奴らは多い。先ほどの僧の中にも、幕府の子弟が交じっていた。俺が手を出したところに、あんたが刀を抜いて出てくるのかと思ったのさ。俺は、餌だからな」

　不安が、足元から這い上がってきた。身体が、すっと寒くなる。この男が、新熊野という男かもしれない。それは、予想というよりも、確信に近かった。

　人の気配を探るように、男が左右を見回した。

「名は？」

　向けられた目に、何と答えるべきか迷い、霞はわずかに視線を逸らした。

「綴連つづれ」

　答えると、男の目が、少しずつ大きくなり、突然咳き込んだ。

　顎に当てた拳を、ゆっくりと動かし頭を抱えた。全ての息を吐きだすかのようなため息を吐いた。

「待て待て。俺の知る限り、その名はとある男のものだったはずだが」

　頭を抱えたまま、男が首を左右に振った。

「とんだお人が網に飛び込んで来たな。去るが良い、美しき人よ。その名がまことならば、俺を見張っている幕府の者は、あんたを逃さないぞ」

　動揺を気取られぬように、霞は首を左右に振った。

「私は西海道さいかいどう（現在の九州）から鎌倉までの旅の途次、大徳寺の玄げん恵ね様の高名をお聞きして、ここまでやってきただけです」

「ここで終わらせることができるような旅でもないだろう」

　じっと見つめてくる男の気迫が、竹藪を覆っているようだった。この場から離れなければ。焦燥に近いものが、胸から込み上げてきた。男の言葉に気圧けおされたようで癪しやくだったが、身体は外に向かっていこうとしている。

「助力は？」

「無用にございます。己の身は、己で守れます」

　背後から聞こえてきた言葉にそう言捨て、霞は足を速めた。

　大徳寺の境内を出たあたりで、眼差しを感じた。

　間違いなく、霞を見ている。先ほどの男と接触した者を、警戒しているのか。早朝ということもあって人通りは少ない。人の中に紛れることはできない。咄嗟に、手下を配置している北へ向かった。

　追ってくる気配は、まとわりついて離れない。

　新熊野に接触すれば、何かが動く。そう思ったからこそ自ら大徳寺に赴いた。だが、霞の予想を超えて、周到な罠が張り巡らされていたのかもしれない。

「少々、迂闊だったでしょうか」

　西国の湊が上手くいき始めていたことで、どこか気が大きくなっていなかったか。舌打ちを噛み殺し、首を左右に振った。時は限られているのだ。

　足音が、二方向から聞こえた。東南と西南の二方向。数はそれほど多くはなさそうだが、立ち回りが巧妙だ。なかなか、小路に逃げ込むことができない。大きな雲の影のかかる鷹たかが峯みねを北に見上げ、霞は腰の刀に左手を添えた。

　硬い砂の地面を歩くうちに、身体の中の血がふつふつと滾たぎり始めた。

　わずかに投じた小石が、すぐに波紋となったことは、喜ばしいことではないか。顔を見られれば、京で動きにくくなるだろうが、自分の戦場は遠い海の上だ。

　吉野の南朝が飛びついた足利兄弟の対立は、やはり何か嫌な臭いがする。斬り抜け、正行に報せるべきだった。

　小路を右左と折れ曲がり、追っ手を撒こうとしたが、背後の気配は減るどころかむしろ増えている。相当に京の町を熟知している者たちなのだろうと思えた。

　手下を配置している一ノ坂までは、一里（約四キロメートル）ほど。そこまで辿り着けば、森に姿を隠すことができる。家屋が少なくなり、背後が開けはじめた。ちらりと後ろを振り返ると、追ってくる姿が三つ。身に着ける黒い小袖を見て、やはりかと思った。幕府の侍さむらい所どころに所属する雑色ぞうしきのものだ。塀に隠れて見えないが、聞こえる足音からして、あと四、五人はいそうだった。

　急坂が見えてきた。その先には、大徳寺の住持であった高僧が隠れ住む庵が見える。一度立ち止まる。追っ手も歩ほを止めた。その瞬間、霞は紺の羽織を捨てて駆けだした。追っ手が一歩遅れた。常人であれば胸が破れるような坂を駆け上がる。

　坂道を登りきった時、肩越しに後ろを見やると、六人の武士が追いすがるように駆けていた。忍びの技として、瞬時に人や物の数、その距離を把握できるよう鍛えられた。だが、敵の多さを分かってしまうのが、今はただ鬱陶しい。背を伝う汗が、冷たかった。

　雑色たちは、鍛え抜かれているのだろう。息を荒らげてはいるが、一人として脱落していない。視線がぶつかった。

　男が、笑う。

　咄嗟に身をかがめた。傍らに積まれていた結樽ゆいだるが、派手な音を立てて崩れる。そのまま前に転がり、柄に手を添えて飛び起きた。尋常の弓勢ゆんぜいではなかった。地面に突き立ってなお震えている矢を一瞥いちべつし、庵とその奥に広がる木立を見つめた。

　石畳の道の先に骸むくろが二つ、高い杉の根元にもたれかかっていた。

　唇を噛んだ。霞が手配していた手下だ。胸には矢が突き立ち、灰色の小袖には血が滲んでいる。亡骸なきがらの横、老年の男が一人いた。皺ひとつない紺の直垂と、目を引く真っ白の長髪。背は、糸で吊るされているかのように真っ直ぐ伸びている。重藤しげとうの弓を左手に持ち、右手には新たな矢を携たずさえていた。その両脇から、人の気配が滲み出した。右の木立の中から三人、左からは四人。

「女、刀を捨てよ」

　矢をつがえた老将が面白くなさそうに言い、その左目が、鋭く光った。

　正面の八人と背後の六人が、目に見える包囲の全てだ。この人数を斬り抜けるのは、なかなか骨が折れる。それが強がりであることも自覚していたが、強がれる余裕のあることが、嬉しかった。

　足をわずかに右にずらした瞬間、傍らの地面に矢が突き立った。

「やめよ。下手にあがくな。お主の両手両足を射つことなど容た易やすい」

　あくまで生かしたまま捕らえたいということだろう。骸となった二人は、何もしゃべらなかったのだ。ならば、投降などありえない。

「かりそめの天を戴く者に、私が敗れるなどありえぬことです」

「ほう。やはり南朝に連なる者か」

　老人の顔が険しくなった。

「しばらく大人しくしておったと思ったが、またぞろ動き始めておることは分かっておる。実に良いことじゃ。戦が途絶え、退屈しておったゆえのう」

「戦を好む者に、天下を治めることは叶いませぬ」

「戦場にしか生きられぬ者もおるということよ」