１．
アントスの町からどれくらい来たのでしょうか。赤ずきんはぐうぐう鳴るお腹を押さえながら、細い道を歩いています。
左側は森の中を下っていく斜面。右側には背の低い木が無数に植えられています。きっと果樹園なのでしょうが、木に咲いている白い花は花びらが尖っていて、何の実をつけるのか見当もつきません。
一人の老人が、腰に下げた瓶の中の液体に筆をつけては、その花びらにぺたぺたと塗っていました。
「おじいさん、何をしているの？」
「ドクロ梨の花びらにオリーブオイルを塗っているのさ。こうすると、ほんのり甘い香りが生まれて蛾が寄ってくる。やつらの羽ばたきでめしべに花粉がついて、うまいドクロ梨が生るっていうわけだ」
赤ずきんは鼻から息を吸い込みました。
「甘い香りですって？ 何の匂いもしないけど」
「蛾は感じることができるんだ。人間でも、すごーく鼻のいい者なら感じる」
「ふーん。ところでおじいさん、私は今、すごくお腹がすいてるの。何か食べ物を持っていない？」
「去年のドクロ梨でよかったらやるよ。だいぶ水気はなくなっちまったが、まだまだ美味く食えるはずさ」
おじいさんは籠の中から、リンゴくらいの大きさの白い実を取りだします。しゃれこうべのような、不気味な見た目をしていました。
「それ、本当に美味しいの？」
「美味いんだよ、ほら」
おじいさんが白い実をぽーんと投げます。赤ずきんは受け取り損ねてしまいました。
「あっ！」
森の斜面を、ドクロ梨がころころと転がります。
「待って」
呼び止めたところで聞いてくれるはずもなく、ドクロ梨はころころころころと、勢いを増していきます。
「待ってって！」
赤ずきんは木々のあいだを急いで追いかけますが、追いつけません。そしてよくないことに、ドクロ梨の転がる先に、池の水面が見えました。このままではせっかくのドクロ梨が池の中に……
「あーっ！」
すると、ドクロ梨はぴたりと池のほとりで止まったのです。
「あー、よかった！」
赤ずきんは拾い、さっそくかぶりつきました。甘い汁が口の中に広がりますが、がりっと何かをかみました。口から出してみると、ごつごつした石のような種です。
「美味しい、けど……種が大きいわね」
そのときでした。ぴゅるるると赤ずきんの頭の上を何かが通り過ぎていきました。
ぼしゃん、とそれは池の中に落ち、沈んでいきます。
「あー、おおおお、あああ、おおお」
うろたえたような声を上げながら、茂みの中から男が飛び出してきました。ずんぐりした体に太い腕と足。薄汚れたシャツに緑色のチョッキを羽織っています。
「あああ、おおお！」
三十歳にはなっていないようですが、髪の毛はけっこう薄くなっています。男はその髪の毛を掻きむしりながら、しばらくあたふたしていましたが、やがて赤ずきんに気づきました。
「おお、今、俺の斧が池に落ちたよね？」
「斧……かどうかよくわからないけど、たしかに何かが落ちていったわ」
「おお、うう、うおおお……」
赤ずきんの言葉を受け、男は焦った様子でその場を行ったり来たりしました。
「困った。手がすべって飛んでしまった。あれがないと俺は仕事ができない。借金も返せない。袋叩きだ。逆さ吊りだ。爪を剥がされる。あーおおお！」
どうやら、木こりのようです。仕事道具の斧を池に落としてしまったというのでしょう。お気の毒だけど、私には何もできないわ——と思っていると、ぴかーっ、と池が光りました。
「わっ」「えっ？」
男がぴたりと動きを止め、赤ずきんも池のほうを見ます。
走れば二、三分で一周できそうなくらいの大きさの池です。その中央に光の柱が出現したかと思うと、光は人の形になっていきました。
気づけば水面に、腰まで髪を伸ばした美しい女性が立っていました。ゆったりとした白い服を着て、そよ風のように安らかに微笑んでいるのです。
「私はこの池の女神です。あなたは今、この池に落とし物をしましたね？」
彼女は訊ねました。
「あっ、あああ、おおお。斧を」
「あなたの落としたのはこの金の斧ですか？」
女神は背中に手を回し、光り輝く黄金の斧を取り出しました。
「き、き、金の斧だって？」男が目を見開きました。「わ、わはは本当に金だ。それだけ金がありゃ、借金を返せる。それでも余って、美味いもんをたらふく食って、酒を飲んで、女と遊んで、そいで、また『オオカミ少年ゲーム』ができるぞ！」
男は、考えていることを何でも口にしてしまうタイプの人のようでした。そして、とてもわかりやすい欲張りです。
赤ずきんは彼のお尻を、ばこんと蹴飛ばしました。
「いたっ！」
「金の斧じゃ、木を切るのに不都合でしょ。それにこのあたりは盗賊も出るんじゃなかった？ そんなのを持ってたら、狙われるわ」
「だ、だ、だけど……あれさえありゃ」
「女神さん、違うわ。そんな豪華な斧じゃない」
赤ずきんが代わりに答えると、女神はさっと金の斧をしまい、別の斧を見せてきます。
「ではこの、銀の斧ですか？」
「おお、本当に銀だ。銀の斧でも価値がある。あれさえありゃ……」
「ダメだっての！」ばこん、とまた赤ずきんは男のお尻を蹴飛ばしました。「女神さん、それも違うわ」
「ではこの、普通の斧でしょうか？」
「あれよね？」
赤ずきんは男を振り返り、女神の持っている鉄の斧を指さします。
「あ、ああ、そうだが……」
男が残念そうに言うと、
「なんて正直なのでしょう」
女神は微笑みました。
「あなたは正直なので、褒美として、金の斧と銀の斧も差し上げましょう。ただし、私が出てくるのは、一人の人間の一生に一回だけですよ——」
辺りがぱーっ、とまぶしい光に包まれ、そのあと徐々に光が消えていくと、そこに女神はいませんでした。それどころか波紋の一つも残っていない、鏡のような水面があるだけでした。
夢だったの？ と赤ずきんは思いましたが、足元を見てハッとします。そこには、柄に手垢のついた鉄の斧と、それに形がそっくりな金の斧と銀の斧が置かれていたのです。
「なんてことだ、金の斧と銀の斧も手に入った。おおお！」
男は目をひん剥き、喜んでいます。
「これで金を作れるぞ、おおお！ やった、おおお！ 正直者は得をする。教訓だ、教訓だ！」
教訓という言葉に、イソップを思い出して赤ずきんは気分が悪くなりましたが、とりあえず男が喜んでいるのでよしとしました。
「ねえ木こりさん。その金の斧と銀の斧は、私のおかげで手に入ったのよ。私にご馳走してよ」
んー？と木こりは赤ずきんの顔を眺め、「まあいいよ」と答えたのでした。
イソップ童話の「金の斧と銀の斧」。正直者は得をするという話ですが、その話の主人公がはまった「オオカミ少年ゲーム」とは？ 赤ずきん、窮地に陥る！！
『赤ずきん、イソップ童話で死体と出会う。』は全4回で連日公開予定
