紀州九度山
一
頭上を覆わんばかりに伸びた杉木立ちが、途切れる気配もなく左右につづいている。知らぬ間に峠の頂あたりまで登っていたらしく、木々の隙間から覗く山なみが目とおなじ高さになっていた。
孫七郎は歩みをゆるめ、懐から出した竹筒の先を口にふくんだ。人肌ほどのぬるい水が、粘つく喉を滑り下りてゆく。かたわらを歩く源蔵が、休みますかと太い声で問うたが、かぶりを振って応えにかえた。じっさい、まだそこまで疲れてはいない。
河内と紀伊橋本をむすぶ紀見峠は高野山への参詣道だから、ひとの往来もそれなりにあるはずだが、いまは昼下がりの木洩れ日に照らされ、ひっそりと静まり返っている。冬の名残りを感じさせるひややかな大気が、絶え間なく首すじを撫でていた。あたりを見まわしても、孫七郎たち以外の人影はうかがえない。
「暗くなるまでには橋本へ着きたいものです」
ひとりごつように源蔵がいった。それはもともと承知していることだから、黙って歩くのにも飽きて口にしてみたというところだろう。そうだなと応えて、孫七郎は、いくらか足を速める。従者を先導する格好で、うねった道を進んでいった。
「真田どのとお目にかかるのは明日になろうか」
前方を見据えたままつぶやくと、
「いかにもさよう心得ます」
という声が返ってきた。どこか強張った口調となっているのは、源蔵にも構える心もちがあるに違いない。
いま口にしたのは、紀州九度山に隠棲している真田左衛門佐信繁のことである。十三年まえに起こった関ヶ原のいくさで西軍についたため、彼の地に配流された。ともに蟄居していた父の昌幸は一昨年に没したと聞く。
どうとでもして信繁に会い、大坂表から使いの趣を伝えねばならなかった。孫七郎はいわば正使ながら、十八歳はいかにも若い。不審がられる虞もあったが、おのれでなければならぬわけがあった。
心地よい囀りが耳朶をかすめたかと思うと、梢に碧い翼が見え隠れしている。おそらく瑠璃鶲だろう。われしらずその声に耳をかたむけるうち、
――おや。
胸の隅に引っかかるものを覚えた。鳥の声とじぶんたちの足音しか聞こえぬはずが、耳の底をざらりと掠めるような響きが伝わってくる。周囲を見まわしたものの、やはり源蔵以外の人影は目に留まらなかった。
それでいて、当の源蔵も訝しげにこうべを巡らしている。立ち止まったりせぬのは、こちらが気づいたことを悟られたくないからだろう。おのれより三つ上にすぎぬが、さすがに肚が据わっている。とくに焦るようすも見せず歩みをつづけているものの、袖なし羽織から伸びた源蔵の腕に、さりげなく力が籠もるのが分かった。
四半刻ほども歩くと、峠道の脇にか細い川の流れがうかがえる。瀬音だけが、やけに大きく感じられた。
「…………」
孫七郎はおもむろに足をゆるめた。いくぶん遅れて、源蔵が倣う。枯れ木を踏んだとおぼしき音が、はっきり耳に飛び込んできたのだった。思い違いでなければ、天をさえぎるように伸びた右手の杉木立ちから聞こえてくる。
たがいに目を見交わすや、源蔵が身をひるがえし、木立ちのなかへ飛びこんでゆく。間を置かず孫七郎がつづくと、困惑に満ちた眼差しとともに振り返ってきた。自分だけで行くつもりだったのだろうが、そうはいかぬ。もう置いていかれるのは、じゅうぶんだと思えた。なんであれ、おのれの眼でたしかめたい。
顔のまえに手を翳し、枝から目だけ庇うようにして木立ちの奥へ分け入る。いきなり踏み込んできた孫七郎たちに驚いたのか、碧い翼が一羽、林の外へ飛び出していった。
そのまま駆けてゆくと、木々を透かして五間ほど先に人影が垣間見える。長身といってよかったが肉づきは薄く、ひょろりと痩せていた。源蔵もその姿を捉えたらしく、見え隠れする影を追って、迷いなく進んでゆく。
相手も焦りを覚えているのだろう、たくみに気配を隠していたはずが、いまは乾いた草を踏みしだく音が紛れようもなく響いていた。源蔵がさらに足を速めたのは、逃がさず相手の正体を見極めるつもりに違いない。
――おれが捕えてやろう。
ふいに、そうした思いが湧きあがってくる。源蔵は得難いほど忠実な従者だが、じぶんを子どもあつかいする癖は、そろそろ改めてほしいところだった。どのみち、これからの行路を考えると守られてばかりもいられない。
わずかに躯を低め、足運びを上げる。速駆けなら源蔵に勝るという自負があった。くわえて、あちこち木の枝が張り出してもいるから、大柄な体躯が災いして存分に走れないだろう。
思った通り、さほどかからぬうち、幅の広い源蔵の背中に追いつく。あっ、と戸惑う声があがるのを尻目に、軽々と追い抜いた。
下草のざわめきを追って、駆けつづける。相手も疲れてきたのか、足音が乱れがちになってきたようだった。
――いた。
痩せた長身が木の間隠れにうかがえる。手が届く距離ではないが、見失うほど遠くもなかった。孫七郎は爪先に力を籠め、ひといきに木立ちのあいだを擦り抜ける。ひやりとした風が汗の吹き出した頬をなぶって通りすぎていった。
突き出た木の根に足を取られたのか、相手の上体がおおきく傾ぎ、のめりそうになる。体勢を立て直そうとするところへ、孫七郎は頭から飛びかかっていった。
相手の羽織をつかんだ、と感じたときには、体がはげしく大地に打ちつけられている。もつれあって転倒したようだった。長身の男は、すぐそばに倒れこみ、天を仰いではげしく肩を上下させている。もう動けぬということなのか、起きあがって逃げようとする気配はうかがえない。腰のものを抜いて斬りつけてくるわけでもなかった。
「孫七郎さま――」
息を切らして源蔵が近づいてくる。大刀の柄に手を這わせ、横たわったままの男を油断なく見据えていた。
「だいじょうぶだ」
起きあがり、裁着袴にまとわりついた枯葉を払う。気がつくと、痩せた男の唇もとにどこか皮肉げな笑みが浮かんでいた。相手もようやく上体を起こし、よろよろと立ち上がる。
「ずいぶんと足がお速うござるな」
場違いなほど呑気な声でいってから、決まりわるげに付け加えた。「思いのほか早くお目にかかることとなり申した」
男の声はすこし高く、乾いた大気に乗ってどこまでも転がっていきそうだった。
「水木左門と申します。お見知りおきくだされ」
孫七郎はおもわず眉を寄せる。聞き覚えのない名だった。
水木と名のった男が、開き直った口ぶりで告げる。
「有り体にいえば、目付役とでも申しましょうか、むろん、三好孫七郎さまの」
三好、のところにことさら力を籠めたようだった。孫七郎が黙っているのを見て、つまらなそうに語を継ぐ。
「違いましたかな……豊臣や羽柴の姓は名のっておられぬはずですが」
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