第一章
一
風が姫の背中を押した。
林の木々が、後方へ流れていく。
火焔を燻らす富士の霊峰が見つめるのは、黒駒を駆る一人の姫だ。
山々から気が立ち上り、人馬一体となった姫に注がれる。
長い髪が棚引いていた。細い腰とふくらみかけた胸は、まだ大人のものでない。齢十二の松姫が競るのは、剽悍でなる武田家の武者たちだ。
この先にある旗を誰が先に奪うか──競い馬の勝負は佳境に入らんとしていた。女童だからといって、主君の娘だからといって、武田の武者は手加減しない。幾度も馬体が当たり、とうとう松姫の体が傾く。
「松姫ぇ」
「諦めるなぁ」
牧を囲む柵の向こうで、侍女や小姓たちが必死に声を送る。だが、松姫の馬は速さを取り戻せない。次々と武田の騎馬武者たちが追い抜いていく。
松姫は、空を見た。白雲が蒼穹に色を塗っている。誰かの声が聞こえたような気がした。
風がまた姫の背中を押す。魂を吹きこむかのようだ。
顔を前へ戻した。鞭をいれることをやめ、馬の首を手で叩く。
「灯影」と、馬の名を呼ぶ。徐々にだが、馬の足が戻りだす。鐙にある足と手綱を握る手の位置を確かめた。よし、と松姫は呟く。鐙の外縁に体の重みを乗せた。
馬の足が完全に戻る。
すでに騎馬武者たちは先にいる。前の馬が上げた土煙が、松姫と灯影の行手を遮っていた。
上り坂に差し掛かる。頂きでは先行する騎馬たちが右へと折れて、下りの坂へと消えていく。
まっすぐ行かないのは、小さな崖があるからだ。
「灯影、行こう」
耳が羽ばたくように揺れた。嫌がっている。灯影は松姫の意を汲む賢さはあるが、危険は冒したがらない。かといって、臆病というわけではない。
松姫は、灯影の耳に顔を近づけた。
「帰ったら、氷室の氷をあげるから」
灯影の耳がぴんと反った。了承の合図だ。松姫は笑った。冷たい氷は、灯影の好物だ。松姫だって、滅多に食べられないのに。
松姫は命じた。
「飛っ、飛っ」
黒い馬体が躍動する。凄まじい勢いで坂を登る。灯影の前足が上がったのは、頂きに至ったからだ。後足が大地を蹴り、巨体が浮く。松姫の体も鞍から剝がされそうになったが、下股に力を入れた。眼下に、崖を迂回する騎馬武者たちがいた。何人かは呆けたように口を開けている。
着地するや否や、灯影はさらに速さを増した。序、破、急の内の〝急〟の足で駆ける。
後ろでまとめた髪が、風を受けて激しく揺れる。
「行かせるな」
「十二の女童に負ければ恥ぞ」
武者たちの声が殺気立つ。
「さすがは信玄公の娘御」
「行けぇ、そのまま旗をとれ」
見物の衆の声も飛ぶ。半町ほど先の白旗は、松姫が一番近い。だが、進路から外れている。一騎が猛追してきていた。まっすぐ旗に向かっている。このままでは、抜かれてしまう。
足を鐙から外した。旗の側にある足は鐙を結ぶ紐に絡ませて、鞍に手をかけ体をあずける。そして、もう一方の腕を外へと伸ばした。
「あ、危ない」
「両の足で鐙を踏みなされ」
悲鳴まじりの声が、次々とあがる。
傾けた体に、泥や小石が激しく当たった。千切れた草が髪にまとわりつく。猛追する一騎は正しく旗へと向かっていた。相手も腕を伸ばしている。大人の武者なので松姫よりも長い。
その刹那、松姫の手が竿の根元を摑んだ。引き抜くと同時に倒すと、武者の手が空を切る。
「前、前を見なされ」
競っていた武者が怒声を放っている。体勢を崩していた松姫のちょうど先に大木があった。
松姫は地面を旗で突く。弾みで上体が飛び起きる。勢いよく鞍の上に尻を落とした。
「旗、取ったりぃ」
松姫が叫ぶと、歓声が爆ぜた。松姫は馬の足を、急から破、そして序へと戻す。
旗指物が並び、武田菱の陣幕が張り巡らされている一角で灯影を止めた。年嵩の宿老たちが床几に座っている。皆、歴戦の兵だけあり、威風が周囲を圧するかのようだ。
「父上、どうですか。松の灯影は賢いでしょう」
松姫が声をかけた一人は、戦陣にあるかのように軍配団扇を手にしていた。直垂を着ているにもかかわらず、軍配団扇がよく似合う。入っている一条の傷は、十一年前の川中島合戦で敵将の太刀を受けた時のものだ。
武田信玄──松姫の父である。
入道頭に、しっかりとした鼻と口、切れ長の目はいつも眩しげに細めている。
「姫、あんな邪道な馬乗りが許されるとお思いか」
怒鳴りつけたのは、長坂釣閑斎という老将だ。面長の顔に横に長い目鼻口がついている。いつも小言ばかりいっており、侍女や小姓たちからの評判は悪い。
「曲芸と馬術を勘違いされるな。あんなものは技とはいいませぬ」
長坂の小言は執拗だ。これは長くなる、と思った時だった。
「松よ、なぜ崖を跳んだ。無謀と勇気を履き違えたのではないか」
信玄の問いが割り込んだ。
「無謀ではありません。牧で、ずっと稽古しておりました。馬体を当てられれば、わたしは勝てません。ならば、軽さを逆手にとろうと」
「ほお、狙っていたのか」
信玄の目が糸のように細くなった。恐ろしげな髭の下には、優しい口が隠れていることは知っている。
今ならいえるかもしれない。
「父上、お願いがあります」
「なんだ。申してみよ」
「わたしは、いつか織田家に嫁に行きます」
五年前、織田信長の嫡男の信忠と松姫は婚約を結んだ。ただ、輿入れの日取りは決まっていない。
「勝った褒美に、嫁入り道具をいただきたいのです」
「姫、嫁入り道具欲しさに勝負をするなど言語道断」
軍配団扇を長坂の胸にやって、信玄は小言を封じた。
「松よ、何が欲しい」
松姫は指を突きつけた。武田菱の左右に軍旗がたなびいている。そのうちの一本は──
──疾如風徐如林侵
──掠如火不動如山
「孫子旗を、嫁入り道具としていただきたいです。きっと、信忠様も喜びます」
あまりのことに、宿老たちが目を見合わせる。
一方の信玄は、髭をしごきつつ思案していた。松姫は、じっと言葉を待つ。
「女の身で戦旗を所望するなど大それたこと。が、先ほどの技が見事だったのも事実。ならば」
信玄は、一人の武者に目をやった。歳の頃は三十。高い鼻梁とよく整えられた口髭が、武者ぶりを上げている。
「松よ、今一度、技を見せてみよ。この新之丞相手に、だ」
「新之丞とですか」
驚く松姫を無視して、信玄が「いいな、新之丞」と言葉をかぶせる。
「はっ」と答えるなり、新之丞は芦毛の馬に乗った。優しげな信玄だが、こと勝負になると童相手でも容赦しない。囲碁でも将棋でも駒を落とすことも置き石を許すこともなく、徹底して叩きのめす。孫子旗を所望すれば、勝負になることはわかっていた。誤算だったのは──。
「父上が相手をしてくださらないのですか」
「新之丞の馬術は甲斐一よ。不足はあるまい。それ、半刻の間、白旗を守れ。そうすれば勝ちだ」
新之丞と目があう。にやりと笑われた。
「姫、残念でしたな」
そういって新之丞は、芦毛の馬を軽やかに操った。
二
山伏に身をやつす一団に、長岌はいた。皆、毛坊主のように短髪を蓄えるなか、長岌だけはまっすぐで長い髪を持つ。その美髪と美貌から、衆道の相手に乞われることもままあった。父と母、どちらに似ているのかと聞かれるが、そのたびに思うのは、己は人の子ではないということだ。
人の世の物差しで神を測るなどおこがましい。無論、その言葉は心中だけに留めておくが。
長岌らの目の前には牧が広がり、一人の娘が馬に乗っていた。信玄の血をひくだけはあり、男顔負けの馬術だ。が、悪いことに追う武者はそれ以上の腕前であった。
「信忠公は、あんなじゃじゃ馬を嫁にもらうのですか」
長岌は笑いつついった。
「ですが、あの娘が我ら上杉家の行末を左右します。松姫が織田家に嫁げば、武田を討つことは難しくなります」
背後の山伏がそういう。彼らは越後国、上杉謙信が放った忍びだ。そして、長岌は上杉家の客将である。上杉家と武田家は仇敵の間柄だが、この両家と織田家は同盟している。武田家と織田家が縁戚で結ばれれば、上杉家は織田家も敵に回しかねない。あの越後の虎が、娘一人の嫁ぎ先を気に病むとは、と長岌はおかしく思った。そんなに気になるならば、と手にある杖を目の前に掲げ、ひねる。現れたのは鋭利な白刃──仕込み刀だ。
「殺してしまえば話が早い、と思いませんか」
そういって長岌は、背後の山伏たちに目をやった。
「殺すとは、松姫を、ですか」
愚問だったが、長岌は点頭する。松姫が死ねば、信忠との婚約は履行できない。そうすれば、上杉家も安泰だ。
「命ぜられていないことをすれば、お𠮟りではすみませぬ。長岌様が客分といえど、です」
忍びたちはいつになく強い口調でいう。上杉家は織田家と武田家の接近を阻みたいが、かといって松姫を殺すほどの凶手にでる覚悟もない。
「上杉家との和睦について信玄めの腹を探るのが、我らの第一の使命」
今、上杉家は、西に越中一向一揆、南に北条家という強敵を抱えている。武田家とは矛を交えたくない。だから、織田家に武田家との和睦の仲介を依頼している。
眼下では、二騎の勝負が佳境に入っていた。武者が鞭をいれ馬を寄せ、松姫の手の内から旗をあっという間に奪いとった。陣幕の前にいる宿老たちがわっと沸く。目を細める信玄の姿を、長岌は嫌でも凝視してしまう。変わったな、と思う。最後にあったのは十一年前だ。四度目の川中島が終わった直後で、戦の余韻か信玄の体からは他者を圧する気を放っていた。
陽が落ちてきたので、長岌は山伏たちを引き連れて丘を下りる。
足を止め、街道脇にある木立を指さした。
「あれを見てください。誰かが苦しんでいますよ」
五十手前と思しき牢人、三十代の妻と十代になっていない女童がいる。
「どうされました。病ですか」
長岌は近づいていく。寝そべる女童は、汗をかいていた。呼吸が荒い。
「ここで休んでいたら、急に苦しみ出したのです」
たくましい体に似合わず、牢人はひどく動揺している。
「診ましょう」
長岌は膝を折った。「長岌殿」と山伏の一人が小声で呼ぶ。そんな暇はない、ということだろう。が、無視した。女童のまぶたの裏や舌を確かめ、脈もとる。
「何か、悪いものを食べたのかもしれないですね。道鬼坊、この辺りを調べて来い」
一人の老山伏が頷く。小兵で、猿のように長い腕を持っている。道鬼坊は、上杉家の忍びではない。長岌の従者だ。鼻をひくつかせ、四つん這いになって道鬼坊は辺りを探る。その様子を、山伏たちは忌々しげに見ていた。
「どうやら、これを食べたようです」
道鬼坊は、赤く熟した実を持ってきた。小さく齧った跡がある。
「よりにもよって、マムシグサか。すぐに薬を調合しよう」
道鬼坊は、荷から薬研と薬箱を取り出した。調合した薬を服ませると、女童は一気に吐いた。「毒を吐かせるための薬です」と長岌は丁寧に説明する。さらに道鬼坊が薬湯をつくった。
「さあ、熱いうちに」
女童の上半身を支え、唇に薬湯を持っていく。苦いのか何度も顔をしかめていたが、なんとか器を空にした。力つきたように女童は眠りにつく。
もう、息は平静に戻っていた。
『風林火山のむすめ』は全３回で連日公開予定
