2021年、愛知県での定着が報告され注目を集めた寄生虫エキノコックス。北海道ではキタキツネの感染率が40％を超え、人に寄生した場合は命に関わる病を引き起こします。
戦後、礼文島で患者が相次いだことを契機に本格的な対策が始まりました。河﨑秋子さんの長編小説『清浄島』は、その史実をもとに研究者と島民の闘いを描いた作品です。本書の文庫化を記念し、長年研究に携わる八木欣平氏と著者の対談を特別公開します。
取材・文＝瀧井朝世
河﨑秋子（以下＝河﨑）：一方、北海道本島のエキノコックスは、まだまだ予断を許さない状況ですよね。
八木欣平（以下＝八木）：そうですね。僕は札幌でも山が近いところに住んでいますが、感染源となるキツネの糞を拾うと比較的容易にエキノコックスの感染を確認できます。
河﨑：エキノコックスはまず幼虫としてネズミに寄生して、それを食べたキツネの消化管の中で親虫になって卵を産みますよね。本州で拡大しないのは、キツネが少ないというシンプルな理由なんでしょうか。
八木：それはひとつの要因だと考えてよいでしょう。もうひとつ、北海道にはキツネが食べるエゾヤチネズミという、草地で増えるタイプのネズミがいるんです。本州にもそれに相当するネズミはいなくはないけれど数は多くない。そこからいろんな仮説は立てられますね。
河﨑：ネズミと人間では感染のしやすさは違うのでしょうか。
八木：北海道の30から40%のキツネが感染しているのに人の患者発生がそれほど多くないことを考えると、人には感染しづらいと予測できます。また、最近は個人情報保護の問題もあり、感染した人の情報に触れる機会が減っていると思います。そのため、身近に感染者がいると認識している人が減ってきているのか、学校の先生とエキノコックスの話をすると「え、まだエキノコックスっているんですか」と驚かれたりすることもあるようです。河﨑さんは、小さい頃に学校で、「キツネを触るのはやめましょう」って教えられたでしょう？
河﨑：それはもう。他にも、コケモモなど草の実を採っても絶対生のままで食べるな、と厳命されていました。
八木：ところが最近は、そうした危険性を子供に教えるべき先生まで「まだいるんですか」とおっしゃるわけです。リスク回避の必要性が認識されづらくなっている。でも、多くのキツネが感染していることは変わっていません。キツネに餌をやらない、外で遊んだら手を洗う、山菜などを食べる時はよく洗って食べるなどといった予防法で、感染率は確実に下がります。
河﨑：エキノコックスは人間に寄生しても親虫になれず、卵を産めないですよね。そうした、寄生虫にとっても望ましくないエラーというのは結構あるものなんですか。
八木：クジラの回虫といえるアニサキスなんかもそうですよ。
河﨑：ああ、あれは寄生されるとものすごく痛いといいますね。
八木：そう。魚にアニサキスの幼虫が寄生し、その魚をクジラが食べると消化管の中で親虫となって卵を産む。でも、寄生された魚をクジラではなく人間が食べると、「ここ違うな」と思うのか、胃壁に潜り込んで幼虫のままでいようとするんですね。で、そのまま死んでしまう。そのような偶発的な感染は、時には強い病原性を示すことがあります。小説の中でも、エキノコックスが人間の脳に寄生したケースが出てきますよね。
河﨑：あれは、根室のほうの郷土資料館の方からお話をうかがいました。
八木：好適宿主、つまり望ましい宿主であるネズミなんかは必ず肝臓か、隣接した場所にしか寄生されないんです。でも人の場合、脳や骨に寄生されることがある。アニサキスと同じように人が好適宿主でないことが原因なのかもしれません。ただ、寄生虫が非好適宿主、つまり望ましくない宿主に寄生するのは、もしかすると新しい宿主を獲得するチャンスを狙っている個体がいるのかもしれません。長い生物の歴史の中で、寄生虫が宿主をスイッチするってことはありましたから。
河﨑：それは進化といっていいんでしょうか。
八木：難しいですね。謎が多いんです。でもそここそが、エキノコックスを科学的に解明しなければならないポイントのひとつだと僕は考えています。ウイルスや寄生虫は悪いものだから根絶しなければならない、と考えておられる方もたくさんいますが、僕は基本的に、共存していくしかないという考え方なんです。共存しながら感染をどう防ぐかを組み立てるのが自分の仕事だと思っています。小説の主人公・土橋もそういう視点を持っていて、共感する部分がたくさんありました。
河﨑：共存していくなかで、今後、人間は何ができるでしょうか。
八木：エキノコックスに関しては大きく分けてふたつあると考えています。ひとつは人側の治療薬。人のエキノコックス症を完治させる有効な治療薬はまだありません。治療薬が開発できれば、それほど恐れなくてすむのではないかと思います。もうひとつは、人への感染がどのような状況で成立するのか、そのメカニズムを明らかにする研究ですね。コロナウイルスのような他の感染症も同じです。どのように感染が成立するのか、どのような人が感染しやすいのか、そのような感染のメカニズムが分かれば、感染を回避する有効な方法が見つかるものと考えています。
河﨑：日常生活において、手洗いなどの他に気を付けたほうがいいことはありますか。
八木：飼い犬は人とのコンタクトが多いですから、飼育形態（放し飼いにしない。散歩はリードを付けて行うなど）や駆虫薬の適切な投与によるコントロールは重要であると考えています。
河﨑：狂犬病ワクチンみたいな形で、定期的に予防接種ができると、だいぶリスクは減りますか。
八木：まさにその通りで、ワクチンではないのですが、作中にも出てくるプラジカンテルという終宿主動物用の駆虫薬を30日間隔で服用させると、仮に感染しても糞便中に虫卵が出てくることはほとんどなくなります。これはエキノコックスが寄生してから卵を産むまで成長するのに30日かかることを感染実験で明らかにしたことに基づきます。イヌにとって危険性の高いフィラリアの駆虫薬もひと月に１回投与するので、その時一緒に薬を飲ませるように指導している獣医さんもいます。
河﨑：それは安心ですね。
八木：小説のなかで土橋も言っていますが、研究者にはまだまだやることがたくさんある。先ほどの笹の実の話のように、何が駄目なのかが分かれば、リスク回避の選択肢は増えますから。
河﨑：そうした理系の研究者たちの頑張りを、私は好き勝手に物語で扱わせてもらった形になってしまって……。
八木：いやいや、丁寧に書いてくださっていて、とても印象の良いストーリーでした。
河﨑：今研究を進めてくださっている方々は本当にありがたい存在です。その方たちが苦心して得た知識は後の世代にもなくてはならないものになりますし。
八木：マンパワーと研究費の問題はあります。今はどの研究もそうですが、ある程度業績を残さないと研究費がもらえない。そのなかで、若い人たちをどう育てるのかは僕たちの悩みどころです。でも寄生虫の研究ってマイナーで、何をやっても世界で初めて自分が見たと感じるようなところがあるんですね。そういう意味では恵まれた環境にいるんです。エキノコックスの問題は明らかにしなければならないことがたくさんあります。今後その研究をどう若い人たちに繋いでいくか、真剣に考えないといけないと思っています。
