翌朝、母屋から聞こえる騒がしい声で泥穂は目を覚ました。窓の外を見ると、夜が明けている。長崎屋のすぐそばには刻の鐘があり、五月蠅いほど聞こえるのに、朝の鐘に気づかないほど昏々と寝ていたらしい。

　泥穂は、重い頭を抱えて起き上がった。袴を着けて、母屋に向かうと、二階から怒号が聞こえてきた。

　人は死期が近づくと母のことを思い出す。

　昨晩は鈍っていた医者の勘が働き、迷わず二階へ駆け上がった。南側にホランデルとヤパンネルが交じって人垣を作っている部屋があった。

「何ごとのあったとね？」

　人垣の外にいた通詞に声をかける。

「ドクトル・ヨングが亡うなられました」

「嘘たい」

　泥穂は人垣を無理矢理かき分け、部屋の中へ進んだ。

　部屋の中央に敷かれた布団の上に、ヤンが横たわっていた。その周りを同心たちが調べている。

　枕元にいた上席商館医が、泥穂を見て首を振る。泥穂はヤンの側に跪いた。

　ヤンの顔は白かった。泥穂の背中を叩いた指も、胸の上で力なく重なっている。目は閉じられていた。上席商館医がそうしたのだろう。

「モルヘン、ヤン」

　呼んでも、返事はなかった。泥穂は唇を噛んだ。必死で、ヤンの友人としてではなく、一介の医者であろうとした。そうでなければ、慟哭してヤンの身体を汚してしまいそうだった。

　枕元には、珍陀酒の空瓶と盃があった。

『昨夜のうちに亡くなったようだ』

　上席商館医が言った。

　泥穂はヤンの口に鼻を近づけた。古い樽の香りと、なめし革の香りしかしない。口をこじ開けると、舌にどろりとした糊状のものが付いていた。

『これはなんでしょうか』

『有平糖ではないか？』

　泥穂は指でヤンの舌を擦ると、先端についた糊状のものを舐めた。確かに、甘い。

『ドクトル・デポー。毒が付いていたらどうする！』

　上席商館医が、泥穂の顔をのぞき込む。

『仮に付いていても少量なら問題ないでしょう』

『無茶をするな』

『今、毒とおっしゃいましたが、ヤンは毒で死んだのですか』

『顔も青くなく、胸も押さえていなかった。窒息や心痛ではない。しかし、表情の歪みは苦しんだ証。毒が一番、可能性が高い』

　苦しんだと聞き、泥穂の胸が締め付けられた。

『砒素でしょうか？』

　泥穂は無味無臭の毒を思い描いた。

『可能性は高い』

　泥穂の膝から力が抜けた。前夜の母を恋い慕うヤンを思い出していた。あの時、部屋に帰さずに一緒にいたら、ヤンは毒を盛られずにすんだのだろうか。

『すまない、ヤン』

　両手で顔を覆っても、嗚咽が漏れた。取り返しのつかない失態に、泥穂は身悶えた。ヤンとの最期の刻を、ぞんざいに過ごしたおのれを許せなかった。

　同心の一人が、枕元の瓶を持ち上げた。

「触るでなか！」

　泥穂は、おのれでも驚くほど強い声を出した。部屋にいた者たちが一斉に泥穂を見る。

「いや、申し訳なか。されど、ヤンを殺めたのが毒なら、ここにある物は何もかも証。勝手に動かせば、まことが消えてしまう」

　同心は困惑した顔を浮かべた。

「しかし、毒と決まった訳ではありますまい」

　同心の魂胆は見え透いていた。ヤンの変死を無かったことにしたいのだ。

「オランダ宿で怪しげな死など、あってはならんことたい。されど、起きてしもうた。恐れながら、無かったことには出来ません」

　ヤンの弔いのために、泥穂は声を張った。

「柳生先生の申すとおりだ」

　入ってきたのは、長崎屋を預かる普請役の一人、岩瀬源吾だった。泥穂と歳も近い、日に焼けた背の高い男である。泥穂は岩瀬の、不器用だが面倒事を投げ出さない実直な仕事ぶりに、好感を持っていた。

「しかし、柳生先生も勝手をされては困ります」

　岩瀬は、飾りのない固い眼差しを泥穂に向けた。

　部屋から追い出されるのかと泥穂が身構えると、岩瀬は思いも寄らない申し入れをした。

「柳生先生は私と一緒に、この場を検めていただきたい」

　泥穂は、この僥倖をヤンの采配と感じた。

「心得ました」

　岩瀬は、上席商館医を部屋から出し、廊下の者を下がらせ、襖の前に同心を立たせた。

「まず、襖口です」

　岩瀬に促され、泥穂は閉じられた襖を見た。内側から差す掛け金はない。襖に破れも汚れもない。誰でも出入りは出来たはずだ。

　次に、枕元へ視線を投げる。転がる珍酡酒は「御払物」だろう。進物の残品は、いつも長崎屋を通して江戸の商人が「御払物」として売り払う。ヤンはそれを長崎屋から貰ったのかも知れない。瓶の栓は抜かれ、口の周りに赤黒い雫が乾いている。

　岩瀬が火鉢に寄り、灰掻きで灰を左右に分けた。

「柳生先生。これは？」

　岩瀬が焦げた紙片を手に取った。ヤンが有平糖を包んでいた薬包紙に見える。

「ここに、何か書いてあります」

　わずかに白く焼け残った端に、Poと読める文字があった。

「何という意味ですか？」

　岩瀬の眼が鋭くなる。

「飲み薬のポチオ（Potio）、があり得ましょう。ばってん、これだけでは何とも申し上げられません」

　箪笥にはヤンのわずかな衣類しか入っていなかった。

　最後に、ヤンの文机を検めた。ヤンが書いたらしい、富士の山を描いた下手くそな墨絵が載っていた。道中、ヤンはいたく富士の山を、気に入っていた。

　ホランデルの硯箱は、鉄製で羽ペンと羽ペンを削るナイフ、インキ壺を収めるための穴が空いている。ヤンの硯箱は、精巧な模様が描かれた緑青色の小箱だった。

　開けると、和紙より固い、二つに折られた紙がこぼれ落ちた。

　泥穂が手を伸ばすと、オランダ文字が八文字書かれていた。インクの濃さで、書かれて間もないものだとわかる。おそらく昨夜、ヤンが書いたのだろう。

「そこには、何と？」

　岩瀬に尋ねられたが、泥穂はすぐに返せなかった。また澱がかき乱された。

「柳生先生。お答えを」

　岩瀬に急かされて、泥穂は答えた。

「Sadamori、と記してあります」

　泥穂の声は震えていた。

 

　貞森が役人の取り調べを受けていると聞いたのは、正午の鐘を聞いた後だった。長崎屋の庭の片隅で泥穂が呆けていると、藤兵衛に声をかけられた。

「まさか、貞森先生ば下手人だったとは」

　藤兵衛は低い声で言った。まだ、貞森が下手人と決まった訳ではないのに、それがもっともらしく聞こえるように話し、泥穂の心は波立った。

「思えば貞森先生は、琴浦の件で長崎ば追われ、ホランデルたちに恨みば抱いておらしたのかも知れませんね」

「ばってん、そいだけでヤンを狙う道理はない」

　ヤンがなぜ、貞森の名を書いたのか。泥穂は、そればかりを考えている。

　藤兵衛は意外そうな眼を泥穂に向けた。

「意外ですたい。柳生先生が、貞森先生ば、かばうなんて」

「私は、わかっていることを申しているだけだ！」

　思いがけず声に棘が立ち、泥穂は驚いた。藤兵衛も眼を丸くしている。

「失礼いたしました。私ごときが、差し出がましい事を申しました」

　藤兵衛ほど、おのれの心を偽れる商人はいない。

『ドクトル・デポー。少し、良いだろうか』

　縁側から声をかけられた。カピタン・ヘンドリキだった。白麻の南蛮の上衣と、膝丈の南蛮の袴という簡素な出で立ちだった。

『何の御用でしょうか』

『ドクトル・サダモリと会ってくれ』

　ヤンの差配はまだ続いているのかも知れない。

『江戸の役人は、ドクトル・サダモリがドクトル・ヨングを殺したと言った。ドクトル・サダモリが以前、出島にいたことも、鳴海屋から聞いた』

　おのれの名前が出ると、藤兵衛はわざとらしく礼をする。

『丸山のタユーの話も聞いた。しかし私には、どうしてもドクトル・サダモリがドクトル・ヨングを殺すとは思えない』

　カピタン・ヘンドリキの眼は、商館長としての威厳に満ちていた。琴浦の話を聞いたのなら、そこに泥穂もいたことも聞いたはずだ。

『しかし江戸の役人は、私をドクトル・サダモリに会わせてくれない。ドクトル・デポー。あなたにしか頼めない。私には商館長として、祖国へドクトル・ヨングの死の真実を、伝える責務がある』

　カピタン・ヘンドリキと泥穂の気持ちは同じだった。

『ヤア』

　泥穂は迷いを振り払い、了承した。

 

　長崎の丸山が、江戸の吉原、京の島原と大きく違う点は、ヤパンネル以外にも、唐人やホランデルを相手にしたことだ。

　琴浦は、「オランダ行き」と呼ばれるホランデルを相手にする遊女の一人で、たびたび出島のオランダ商館へ通っていた。

　琴浦は、よく腹を壊し、客のホランデルが泥穂に診察を頼んだことで、縁が出来た。

　あれは、泥穂が琴浦を診察するようになって、暫く経ったころだった。

　いつものように琴浦が腹痛を起こし、梅園天満宮の近くにある郭くるわへ外診に行くと、琴浦は自室の鏡台の前で、澄ました顔でたっぷり白粉を付けた刷毛を首筋へ走らせていた。

　遊女たちは競うように肌を白く塗る。船乗りは、おのれの浅黒い肌とは異なる、その白さに金子を払うと知っていたからだ。

　琴浦は、太夫に上り詰めてからは、鳴海屋特製の高価な白粉を使っていた。小さな包み一つで、裏長屋の一家がひと月はゆうに暮らせるほどの値が張る。琴浦にとっても、決して安い買い物ではなかった。しかし、真珠を粉にしたようなその白粉は、肌にのせれば浮世のくすみを覆い隠した。女をひと塗りで真珠そのものに変えるその白粉は、手放せなかっただろう。

「腹はもう良かと？」

　泥穂は琴浦に、鏡越しに声をかけた。

「あら、柳生先生。おかげさんで、今日の虫は、すぐに大人しゅうなってくれましたとよ」

　行灯の灯を受けた頬は、相変わらず真珠のように艶やかだ。

「いつ見ても、高そうな顔ばしとるな」

　琴浦の後ろに座った泥穂が言うと、琴浦は鏡越しに目を細めた。

「白粉を落とせば、安か女でございます」

　琴浦は笑いながら振り返った。顔を合わせれば、琴浦の眼に力がないことがわかる。

　そのとき、廊下で器の割れる音がした。目をやると琴浦の新造が膝をつき、割れた紅皿の欠片を見て青ざめている。

「あれまあ。どこぞ痛めなかったかえ？」

　琴浦は新造に駆け寄った。新造の指先から血がにじんでいた。琴浦は叱るでもなく、その手を取って自分の膝にのせた。

「じっとしときんしゃい。破片が残っとるかもしれんけん」

「姐さん、お召し物が……」

　高価な着物に血が付かないか新造は案じていたが、琴浦は気にしていなかった。

　琴浦は、懐から絹の白い手ぬぐい、ホランデルから貰ったハンカチを、新造の指に巻いた。

「姉さん、いけません！」

「かまわんよ。おまえの身体のほうが、大事たい」

　新造は唇を震わせる。

「姉さん、堪忍しておくんなさい。紅皿ばだめにしてしもうた」

「紅皿なんぞ、また買えばよか」

　新造が泣き出すと、琴浦は困ったように笑った。太夫が使う紅皿ともなれば、白粉同様、安物は買えない。高価な紅皿を買えば、また年季が延びる。それでも、琴浦の声色に嘘はなかった。

　泥穂は黙って二人を見ていた。琴浦から目が離せなかった。

　琴浦が振り返った。

「何ば見ておるとです」

「いや」

　泥穂は慌てて顔を背けた。

「じろじろ見て、不躾な御方。この紅でも塗ってやりましょうか」

　琴浦は片眉を上げ、内側に紅の刷かれた欠片を泥穂に突きつける。

「怖か女じゃ」

　両手を挙げて、泥穂は言った。

「あれまあ。今まで気づかんかったとですか」

　琴浦は満足げに声を立てて笑った。その笑い声は祭礼の神楽鈴のようで、琴浦が巫女のように思えてくる。

　おのれはもう、この女から目が離せないだろう。

　泥穂は、そう思った。

 

（つづく）
出典：小説推理　2026年12月号