赤ずきん、ロンドンで死体と出会う。(2/2)／青柳碧人：試し読み

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　赤ずきんは驚きました。

「なんでそんな嘘をつくのよ？」

「チェッコがビビると思ったんだ。ちょっとしたイタズラ心だよ」

　ケラケラとピーターは笑います。ロストボーイズのみんなも、顔を見合わせてクスクス笑い、ティンクだけが呆あきれ顔です。

「この島では、イタズラ心は何よりも大事なのさ」

　ピーターとその一味は、どうやら少し常識がずれているようでした。永遠の子どもの国なのだから、仕方がないとでもいうのでしょうか。

「チェッコは血相を変えて逃げていった」

　ピーターが話を続けます。

「すっかり俺たちに恐れをなしたんだと思ったけど、そうじゃなかったんだ」

　ピーターたちはそれからしばらく、人魚の入り江を望む岩場で貝の中にあるジュークスの死体を前に、どうしようかと話し合ったそうです。すると突然、どーん！という大きな音がして―。

　島の東側からゆっくりとやってきていた帆船はん　せんが大砲をぶっ放したのです。砲弾が入り江に着水して大きな水柱が立ち、きゃあきゃあと逃げ惑う人魚たち……

「海賊船はすぐに入り江の直前までやってきて、小舟を下ろした。フック船長と手下たちが全員で岸に上陸して、脅してきたけど俺たちは勇敢に海賊たちと闘った」

「そうそう。ジョンがラッパを吹いたりしてさあ。プパーパッ！」

「あのときはみんながジョンに注目して、一瞬、戦闘が止まったよねえ」

　１番、２番が楽しそうに話します。

「だけどその後、チェッコが『死体はどこだ！』って叫んで」「貝の上を見たら死体がなかったんだ」

　双子の３番４番が言いました。

「誰も、いつそこから死体が消えたのかわからなかった」ピーターが続けます。「そうしたらフック船長が１番の首根っこをつかんで『ジュークスの死体を持ってこい。さもなくば、お前たち誰かの死体と引き換えだ！』って怒鳴った」

「あれ、怖かったなあ」

　１番は首をすくめます。

「だけど、ウェンディがすぐに言った。『私が人質になるから、その子は離してあげて』って。勇気があるんだ、ウェンディは」

　うんうん、と他の面々もうなずきます。

「わかっただろう、赤ずきん。僕たちはどうしてもジュークスの死体を探してフック船長のところに持って行き、ウェンディを取り戻さなきゃいけない。それで、ティンクに頼んで君を連れてきてもらったってわけさ」

　大体のいきさつはわかりました。

「死体は、闘いの騒ぎで海に落ちちゃったってことはない？」

「そう思って、今、人魚たちに捜索してもらっているんだけどね。ジョン、呼べるかい？」

　ピーターに言われ、ジョンはうなずき、首に下げていたラッパをプパーッ、と吹きました。ぴょこ、ぴょこと海面に女の子たちの顔が出てきます。この国の人魚はみんな、金髪のようでした。

「メア、見つかったかい？」

「いいえ、どこにもないわ」

　ジョンの問いに、いちばん小さな顔の人魚が答えました。目の下に隈くまのようなものがあり、何となく影のある雰囲気です。

「メアはジョンといちばんの仲良しなんだよ」

　１番が、赤ずきんに小声で教えてくれました。

「あの海賊たちは、やっぱりジュークスの死体を探しているのね？」

　茂みの中の三人のほうを見て、赤ずきんは訊ねました。

「そうだろう。他の海賊たちはみんな、船に引き上げたよ」

　ピーターが答えました。

「死体を運んでいるところを、チェッコという海賊に見られたって言ったわね？　海賊がこのあたりを散歩するっていうのは、よくあることなの？」

「いや……そういえば珍しいな」

「その事情を聞いてみたいんだけど」

「チェッコ！」

　ピーターが茂みに向けて呼びかけると、その海賊は顔を上げ、こちらを睨みつけました。

「なんだピーター、一対一でやろうっていうのか？」

「今は違う。この赤ずきんって子が、昨日の朝のことを訊きたいそうなんだ」

「はあ？」

「赤ずきん。大声で訊くといいわ」ティンクが耳打ちします。「近づいていったらまた、闘いになっちゃうから」

「わかったわ。……チェッコさーん！　ごきげんよう、赤ずきんよーっ！　あなた、朝、どうしてそこに来たのーっ!?」

「お前、声がでけえな。こいつを追ってきたんだよ！」

　左手にキラリと何かが光っていました。

「金貨ねーっ！」

「ああ」

　とチェッコは答えました。

「この島の東に、俺たちが根城にしている磯があるんだっ！」

「やつら、その沖に海賊船をいつも停泊ていはくしているんだよ」

　ピーターが横で補足しました。

「詳しい場所は言えねえが、その近くの岸に、俺たちは宝を隠している。毎朝、その宝に異常がないか確認するのが俺の仕事だ。ところが昨日の朝行ってみたら、金貨が一袋盗まれていた。慌てて周囲を探したら、この入り江に続くけもの道に一枚落ちていた」

　さらにそこから数メートル離れてもう一枚、また離れてもう一枚と、金貨があったそうです。

「馬鹿な泥棒め、きっと金貨の袋に穴でも開いていて、一枚ずつ落としていってるんだ。俺はそいつを捕まえて、縛り首にしてやろうと思って追いかけていった。するとどうだ、この茂みの裏まで来たところで、人魚とお前たちが騒いでいた。よく見りゃ、貝の上にジュークスが乗ってるじゃねえか。しかもありゃ、明らかに死体だった！」

　―ジュークスを殺したのか！

　―殺してやった！　俺たちに盾つくと、お前たちもこうしてやるぞ！

　この後の展開は、さっきピーターに聞いたとおりでした。

「チェッコさーん！　泥棒は捕まったのーっ!?」

「声がでけえっつうんだよ、赤ずきん。ジュークスが殺されて、その死体が消えて、それどころじゃねえだろうがよ！」

　赤ずきんは顎に手を当てて考えます。もしジュークスを殺した犯人と金貨を盗んだ犯人が同一人物だとしたら、チェッコをここに導いていたように思えます。犯人はチェッコにジュークスを発見してもらいたかったのでしょうか？

「みんなー、大変でしゅーっ！」

　そのとき、舌っ足らずな声が、チェッコがいるのとは反対のほうから聞こえました。振り返ると、丘へ続く坂の上を、クリーム色の服を着た五歳ぐらいの男の子が飛んでくるところでした。

「マイケル、こっちに来るなよ。海賊との闘いになるかもしれないから」

　ジョンが言いました。マイケルと呼ばれた男の子は赤ずきんたちの前で着地します。そして、手足をばたつかせながら、焦あせったように「でもでもでもでも」と繰り返しました。

「でもでも、大変なんでしゅ」

「マイケル。こんにちは。私は赤ずきんよ」

「あ、こんにちは」

「大変って、何があったの？」

　するとマイケルは目を見開き、大声をあげました。

「海賊の死体でしゅ。ピカニニ族の集落の、巨大トーテムポールにぶら下がっているそうでしゅ！」

「なんだと？」

　反応したのは、ロストボーイズの誰でもなく、海賊のチェッコでした。

４．

　マイケルの先導で、赤ずきんにピーター、ティンク、ロストボーイズたちは森の中の道を飛んでいきます。一度、丘の上に建つ木造の家の前を通り、今度は西へ向かう下り坂です。

「遠回りに思えるかもしれないけど、人魚の入り江とピカニニ族の集落を結ぶ道はこれしかない。海の上をぐるっと通っていくよりずっと近いんだよ」

　ロストボーイズの１番がそう説明してくれました。

　やがて森を抜け、開けたところへ出ました。あちこちに、木に布を張って造られたような三角形の家があり、炊事中なのか、煙が立ち上っています。

　そこかしこを歩き回っている人たちが見えます。男の人も女の人も、襟や袖そでにカラフルな装飾を施ほどこした麻のような服を着て、頭に鳥の羽を使って作った飾りを付けています。鼻や頬には絵の具のようなもので印がつけられていて、不思議な感じでした。

　集落の中心の広場に、やけに大柄な男の人と、女の子がいました。赤ずきんたちは彼の前で着地します。

「お前たち、よく、きた」

　男の人の身長は赤ずきんの二倍ほど、でっぷりとした丸い体つきをしていて、体重は赤ずきんの三倍か、ひょっとしたら四倍ぐらいあるかもしれません。女の子は、赤ずきんと同じくらいの年齢でしょうか。髪にはかわいらしい白いユリの花を挿さしていました。

「族長、海賊の死体があるって聞いたけど？」

　ピーターが訊ねると「そうだ」と答えました。

「海沿いの、細い洞窟どうくつの道、行く。神の祈りの壇だん、着く。見上げる崖の上、先祖のトーテムポール、ある。ロープ、ぶら下がる。海賊、ぶら下がる」

「そこに案内してくれないか？」

「私の娘、タイガー・リリー、案内する」

「案内する」

　父親に続いて、ユリの花を挿した女の子がさっと胸の前に手を上げます。

「でも、祈りの場、三人しか行けない。しきたり。私の他、二人だけ」

「じゃあ僕と赤ずきんで行くよ」

　ピーターが言うと、タイガー・リリーは不思議そうに赤ずきんの顔を見ました。

「私、赤ずきんっていうの。ネバーランドに連れてこられたばかりだわ」

　事情を簡単に説明します。言葉があまり通じないらしく、タイガー・リリーはところどころ難しそうに鼻に皺しわを寄せましたが、

「案内する」

　こちらに背を向けて歩き出します。

　輪になって踊っている男性たちの脇を通り、丸太のテーブルを囲んでアクセサリー作りをしている女性たちのそばを抜け、潅木かんぼくに挟まれた道を行くうち、集落のざわめきは小さくなっていきました。

　その間、タイガー・リリーは無言でした。

「あなたたちはなぜ、このネバーランドで暮らしているの？」

　気づまりになって赤ずきんは訊ねました。

「神、人を創つくる。人、そこに住む。あたりまえ」

　タイガー・リリーの答えは明確ですが、そっけないものでした。

「ピカニニ族はみんな、神様を信じているんだ」

　ピーターが言います。

　やがて、洞窟に着きました。出入り口はとても狭く、細身の人間しか入れないくらいでした。

　身をかがめ、タイガー・リリーは入っていきます。赤ずきんとピーターもそれに続きます。

　長さ二十メートル程度の、トンネル状の洞窟でした。両側の出入り口から光が差し込むので暗くはありません。抜けた先はちょっとした広場になっており、四方は切り立った崖。中央に祭壇のようなものがあり、焚火たきびの跡がありました。

「あれ」

　タイガー・リリーは頭上を指さします。五十メートルほどある崖の上に、奇妙な柱が立っています。柱の高さは、十メートルといったところでしょうか。

「トーテムポール。人、動物、刻む。精霊、宿る。神に祈り、届ける。病気、ないように。飢うえ、ないように。喧嘩けんか、ないように」

　彼女の言うように、柱には人間や動物の顔が彫られていました。てっぺんの顔は鳥で、二つの横木が翼のように取り付けられていますが、その片方に、ロープで何かがぶら下がっているのです。黒いシャツと金色のズボンを身に着けた、人間のように見えました。

「あれって……」

　赤ずきんが言うと

「死体っぽいね」

　ピーターが応じます。

「マスター・パンサー、祈りに来た。あれ見つけて、おどろいた」

　タイガー・リリーは言いました。マスター・パンサーというその男性は、いつも決まった時間に祈りの場に行き、神様に祈りを捧げるそうです。今日も祈りに来て崖を見上げると、トーテムポールに海賊がぶら下がっていたのでびっくりして広場に戻り、みんなに報告しました。それを、たまたま遊びに来ていたマイケルが聞きつけ、飛んで報告に来たということでした。

　だけど……と、赤ずきんはよく目を凝こらしました。だらりと垂れ下がった手足、少し傾かたむいた首。何か変です。

　ぴゅーっと赤ずきんのそばからピーターが飛びました。そして、その死体を見て、ケタケタと笑いはじめました。赤ずきんも飛んでいきます。妖精の粉をかけられていないタイガー・リリーは飛べないようでした。

「見ろよ、これ」

　ピーターは、まだ笑っていました。

　柱の横木に吊り下げられていたそれは、布でできた人形でした。大きさは人間より一回り小さく、触さわってみると中には綿が詰められているようで、少しでも風が吹くと大きく揺れるのです。

「イタズラだよ」

「妖精の金色の粉をかけられた誰かの仕業かしら？」

「俺たちの仲間だっていうのか？　ありえない」

「だったら誰がこんな高いところに上ってこられる？」

　赤ずきんは崖の周囲を見回しました。トーテムポールが立てられているあたりこそ岩肌が見えているものの、あとは枝にトゲの生えた背の低い木に覆われています。昔使われていたらしき道の名残がありましたが、何年も使われていないのは明らかでした。

「飛んでこなければ無理じゃない？」

　赤ずきんが言うと、ピーターは「いやいや」と否定しました。